В шведском местечке Пите-Хавсбад стартовала Гонка чемпионов, точнее, заезды на Кубок Наций, и первыми на ледовую трассу вышли представители команд США и Латинской Америки. Поскольку температуры приближались к нулю, были опасения за состояние трассы, но пока она была в относительно нормальном состоянии, зато публика на трибунах не слишком мёрзла.
В первом заезде на мотовездеходах Polaris мексиканец Бенито Гуэрра одолел Джимми Джонсона, а во втором, уже на ралли-кроссовых RX Supercar Lite, Колтон Херта уверенно выиграл у Хелио Кастроневеша.
У этих гонщиков, прибывших из тёплых краёв, если и есть опыт пилотирования на подобных трассах, то минимальный, однако они как-то справлялись с непривычной для них задачей.
Следующей парой стали Себастьян Феттель и Лукас Блэйкли из команды eROC All Stars, и это был заезд на ралли-кроссовых электромобилях. И тут произошла первая сенсация: заезд с минимальным преимуществом выиграл шотландец, который вообще-то специалист по киберспорту, так что универсальной гоночной подготовкой не отличается!
Но следом соревновались Мик Шумахер и Ярно Опмеер, ещё один виртуальный гонщик, и на этот раз победа досталась сыну семикратного чемпиона мира, причём с большим преимуществом. Кстати, Мик выступает в шлеме, очень похожим по оформлению на традиционный шлем его прославленного отца.
Далее на старт вышли Хелио Кастроневеш и Джимми Джонсон, им предстояло соревноваться на спорткарах Porsche. Бразилец стартовал неважно, поэтому преимущество сразу захватил Джонсон, но затем допустил ошибку. Тем не менее семикратный чемпион NASCAR выиграл, и теперь всё зависело от результатов дуэли Херты и Гуэрры, кстати, действующего чемпиона ROC.
Они тоже соревновались на Porsche, которые, как оказалось, не очень подходят для гонок в таких условиях, и удерживать эти машины на трассе очень непросто. Выиграл Гуэрра, поэтому пришлось подсчитывать, с какой разницей тот или иной гонщик одолел соперника в предыдущих заездах, и по этому показателю в следующий раунд вышла команда США.
После чего Колтон Херта признал, что на ледовой трассе он пилотирует впервые, поэтому очень рад, что задача выполнена, и они с Джонсоном продолжат соревноваться в четвертьфинале Кубка наций.
После этого заезда возникла первая заминка, поскольку Гуэрра, хотя и выиграл заезд, но его Porsche врезалась в снежный отбойник и глубоко зарылась в сугробе. Вытаскивать её пришлось с помощью буксира.
Затем Себастьян Феттель соревновался с Ярно Опмеером на мотовездеходах Polaris – на этот раз четырёхкратный чемпион мира прекрасно справился с задачей и пересёк линию финиша на 0,9 секунды раньше соперника. Какая команда выйдет в четвертьфинал, теперь зависело от исхода поединка Шумахера и Блэйкли. Они тоже мерялись силами на мотовездеходах.
Сначала дела Мика шли неплохо, и хотя в паре поворотов он ошибся, допустив лишнее скольжение, победа всё таки досталась ему. Это значит, что в четвертьфинале команда Германии будет выяснять отношения с командой США.
К битве команд Великобритании и Финляндии было приковано особое внимание, ведь в них выступают Дэвид Култхард и Мика Хаккинен, бывшие напарники по команде McLaren в Формуле 1. Но сначала шотландцу предстояло сразиться с Эммой Кимиляйнен, гонщицей W Series, а Мика выступал в одном заезде с Джейми Чэдвик, двукратной чемпионкой этой серии.
Для Дэвида это уже 12-я Гонка чемпионов, а Эмма – дебютантка этих соревнований, и для начала им были предоставлены электромобили FIA RX2e. Выиграл опытный Култхард, причём с преимуществом почти в пять секунд.
Хаккинен и Чэдвик гонялись на мотовездеходах, и тут произошла очередная сенсация: Джейми опередила Мику, причём тоже с заметным преимуществом, хотя финн с юности постигал секреты пилотирования на льду.
Себастьян Феттель в четвертьфинале соревновался с Джимми Джонсоном на ралли-кроссовых RX Supercar, но явно замешкался на старте, допустив излишнюю пробуксовку колёс, и через пару кругов победа досталась американцу.
Перед Миком Шумахером стояла сложная задача: дальнейшее участие команды Германии в ROC во многом зависело от исхода его поединка с Колтоном Хертой, и немецкий гонщик выиграл свой заезд.
На старт вновь вышли Кимиляйнен и Чэдвик, но теперь уже в одном заезде. Увы, Джейми сразу врезалась в снежный отбойник, и её Porsche безнадёжно застряла в снегу. Разумеется, команда Финляндии неожиданно получила шанс всё-таки одолеть команду Соединённого королевства, однако это зависело именно от исхода поединка старых друзей-соперников, Хаккинена и Култхарда.
Решающий заезд тоже проходил на спорткарах Porsche, и Мика сделал всё, что было в его силах, выиграв заезд, и хотя казалось, что его преимущество недостаточно велико, чтобы опередить команду Великобритании при равном количестве побед, но тут выяснилось, что Джейми Чэдвик оштрафована. В итоге в полуфинал вышел финский дуэт.
Мик Шумахер соревновался с Джимми Джонсоном на мотовездеходах и стал победителем этого поединка. Следом за руль ралли-кроссовых электромобилей сели Феттель и Херта, и на этот раз верх одержал американский гонщик. Вот вам и третья сенсация: на ледовой трассе представители штата Калифорния одолели команду Германии, всё-таки более привычную холодным условиям.
Это означало, что в полуфинале американцы встретятся с командой Финляндии.
Следующей парой были представители команд Скандинавии и Франции, великолепные мастера ралли-кросса и ралли Йохан Кристофферссон и Себастьен Лёб. Победа досталась шведу, возможно, в том числе потому, что машина RX Supercar Lite для него более привычна.
Том Кристенсен вышел на старт в паре с Дидье Ориолем, экс-чемпионом мира по ралли. Соревновались они на мотовездеходах, и «Мистер Ле-Ман» выиграл – 2:0 в пользу скандинавов. Для датчанина это уже 14-я Гонка чемпионов подряд.
Два экс-чемпиона мира по ралли-кроссу, Петер Сольберг и Маттиас Экстрём, представляющими команды Норвегии и Швеции, соревновались на электромобилях RX2e. Выиграл норвежец, опередивший Маттиаса всего на 0,1 секунды.
После этого было крайне интересно следить за поединком его сына, юного раллиста Оливера Сольберга, и шведа Тимми Хансена, экс-чемпиона мира по ралли-кроссу. И опять сборная Норвегии, состоящая из представителей двух поколений семьи Сольбергов, одержала верх! Надо отметить, что пилотировал 20-летний Оливер очень уверенно и даже изящно.
Команда Скандинавии продолжала сражение с французским дуэтом, и выход в финал зависел от того, кто одержит верх в поединке Кристофферссона с Дидье Ориолем. Кстати, выступал Йохан в униформе команды Нико Росберга, вместе с которой в прошлом году выиграл титул в серии Extreme E. Ему привычно пилотировать электромобили, поэтому ничего удивительного, что он легко выиграл у Дидье Ориоля, который по дороге к тому же допустил серьёзную ошибку, протаранив снежный бруствер. Казалось, что машина француза даже может перевернуться, но он всё-таки вернулся на трассу.
Оставалось померяться силами Лёбу и Кристенсену, и для этого они сели за руль спорткаров Porsche, техники, пожалуй, более привычной для датчанина. И всё-таки выиграл Себастьен, девятикратный чемпион мира по ралли, однако его преимущества оказалось недостаточно, чтобы опередить команду Скандинавии, поэтому в полуфинал вышел дуэт Кристофферссон-Кристенсен.
Судьба следующего участника полуфинала зависела от поединков команд Норвегии и Швеции. В противостоянии Экстрёма и Сольберга-младшего швед опередил соперника всего на пару сотых, и теперь всё решала дуэль Хансена и Сольберга-старшего. В качестве оружия были избраны спорткары Porsche.
Петер выиграл, а это означало, что в полуфинале встретятся команды Норвегии и Скандинавии, а второй парой стали команды США и Финляндии.
Первыми на ледовую трассу вышли Эмма Кимиляйнен и Джимми Джонсон, и американец одержал вполне уверенную победу за рулём ралли-кроссового RX Supercar Lite.
Далее Мика Хаккинен соперничал с Колтоном Хертой на мотовездеходах, т.е. герой Формулы 1 прошлых лет соревновался с одним из самых талантливых представителей современного поколения гонщиков IndyCar. И финн одержал победу!
Теперь многое зависело от исхода его поединка с Джонсоном на ралли-кроссовых электромобилях. Американец стартовал чуть лучше, но затем произошла очередная неожиданность: Хаккинен, казалось бы, привычный к снегам и льдам, не справился с управлением, его машина врезалась в отбойник, её развернуло, и победа, разумеется, досталась Джонсону.
Осталось дождаться итога дуэли Эммы Кимиляйнен и Колтона Херты. Американец выиграл, а это означало, что команда США стала первым финалистом Кубка наций. Колтон и Джимми Джонсон признали, что это совершенно неожиданный результат, в том числе и для них самих.
Второй финалист определялся в противостоянии команд Скандинавии и Норвегии. Сначала Сольберг-старший и Йохан Кристофферссон соперничали за рулём мотовездеходов, причём было видно, что трасса далеко не в идеальном состоянии. С этими условиями лучше справился швед, опередив Петера на секунду с лишним. 1:0 в пользу команды Скандинавии, поэтому юному Оливеру Сольбергу предстояло отыграться в поединке с Томом Кристенсеном, девятикратным победителем «24 часов Ле-Мана».
Гонялись они на ралли-кроссовых машинах, и тут юный норвежец был в своей стихии. Он уверенно выиграл, опередив ветерана мирового автоспорта на три секунды.
Затем за руль Porsche сели Сольберг-младший и Йохан Кристофферссон. Укротить непослушную машину лучше удалось норвежцу, и счёт стал 2:1 в пользу семейного дуэта. Судьба выхода в финал зависела от того, сможет ли Том Кристенсен не просто опередить Сольберга-старшего, но и сделать это с достаточным преимуществом.
Оба гонщика допускали ошибки, пилотируя Porsсhe, и победа в напряжённом поединке досталась датчанину, но он пересёк линию финиша лишь на доли секунды раньше, а это означало, что в финал вышли команды Норвегии и США.