В начале сезона машины Mercedes далеки от доминирования в гонках. Одна из причин – в Формуле 1 закончилась эра доминирования моторов Mercedes – теперь по мощности силовых установок Ferrari оказалась впереди.
То, что Mercedes больше не имеет преимущества в этом компоненте, эксперты отметили ещё по ходу зимних тестов. Из-за ужесточения лимита на двигатели и увеличения числа этапов в этом году моторы должны преодолевать не 5000 километров, как прежде, а 7000 км, что заставляет мотористов идти на компромиссы в мощности. В Mercedes сумели компенсировать эти потери, и мощность их силовых установок осталась на прежнем уровне. Однако в Ferrari не только компенсировали потери, но и сделали шаг вперёд, догнав Mercedes.
Ещё в Австралии мощность двигателей Mercedes и Ferrari была примерно одинаковой, но начиная с Бахрейна Скудерия стала лидером по этому параметру, что сказалось, в том числе, и на скорости на прямых. При равной аэродинамической загрузке машины Ferrari были на 1,5 км/ч быстрее. Но дело не только в том, что итальянские мотористы доработали силовые установки – в Mercedes намеренно сделали небольшой шаг назад, перейдя на использование моторного масла образца 2016 года.
На такой шаг в Mercedes пошли из-за новых ограничений на потребление масла двигателями. В прошлом заводские команды использовали эту лазейку в правилах – благодаря «протекающему» уплотнителю в компрессоре турбонагнетателя в камеру сгорания постоянно попадало масло, активизируя процесс сгорания. Само масло при этом, разумеется, тоже было специально адаптировано для этих целей.
Полностью исключить попадание масла в цилиндры невозможно. Однако с этого сезона введено ограничение его расхода – не более 0,6 литра на 100 км. До Гран При Бахрейна у Mercedes и Ferrari показатель расхода масла составлял 0,58 литра, однако в Mercedes посчитали, что при таком потреблении есть риск перейти допустимый предел, а значит подвергнуться дисквалификации.
«Измерения потребления масла не совсем точны, – пояснил руководитель Mercedes Motorsport Тото Вольфф. – Если вы работаете на грани, то рискуете однажды оказаться за ней. Mercedes не может позволить себе выступать на нелегальной машине».
Поэтому мотористы из Бриксуорта предпочли сделать шаг назад, увеличив зазор между реальным и допустимым потреблением масла. Двигатели Renault и Honda с самого начала потребляли гораздо меньше масла, чем позволяет регламент. А вот Ferrari по-прежнему остаётся на грани, а значит, подвергает себя риску. Впрочем, пока этот риск скорее оправдывается.