30 января автоспортивный мир отмечает 120-летний юбилей Рудольфа Караччолы, который считается самым успешным гонщиком предвоенного периода. Выступая за заводскую команду Mercedes, он трижды становился чемпионом Европы – именно на основе первенства континента позже, уже в начале 50-х, создавалась Формула 1.
Караччола родился в Германии в семье владельца отеля, что должно было предопределить его будущую карьеру, но уже в детстве в нём пробудился интерес к автомобилям и мотоциклам. В гонках он дебютировал в возрасте 21 года, сразу заняв 4-е место. Параллельно Рудольф выступал в соревнованиях по мотоциклетному спорту, и тоже вполне успешно.
В 1926-м он одержал свою первую победу в Гран При Германии на знаменитой берлинской трассе AVUS, причём под дождём, завоевав репутацию гонщика, умеющего пилотировать в любых условиях. Этот успех принёс ему широкую известность, хотя на международном уровне Караччола по-настоящему проявил себя только через три года, выиграв под дождём гонку в Северной Ирландии, а также одержав победу в Гран При Монако.
В 1931-м он стал первым иностранцем, выигравшим сложнейшую итальянскую гонку Mille Miglia, после чего подписал контракт с командой Alfa Romeo (которой, кстати, тогда руководил не кто иной, как Энцо Феррари). На её машинах Караччола побеждал на многих трассах, в том числе на Нюрбургринге, где уже в те годы проходил Гран При Германии.
В 1933-м он попал в серьёзную аварию на уличной трассе в Монако, и восстановление после травм заняло несколько месяцев, но последствия того происшествия сказывались до конца его дней. После тяжёлых травм и связанных с ними операций его правая нога была на пять сантиметров короче левой, поэтому в годы войны его признают инвалидом.
В 1935-м Караччола впервые стал чемпионом Европы, вновь выступая за заводскую команду Mercedes. Затем он повторил этот успех в 1937-м и 1938-м.
В период Второй мировой войны никакие соревнования не проводились, а после её окончания немецким гонщикам было запрещено выступать на международном уровне, поэтому Караччола решил принять швейцарское гражданство. Впрочем, особых успехов в эти годы он уже не добился, хотя вновь участвовал в Mille Miglia и даже в Ралли Монте-Карло. Карьеру в автоспорте Караччола завершил в 1952-м, а ушёл из жизни семью годами позже в результате тяжёлой болезни – ему было всего 58 лет.
Наряду с Тацио Нуволари и Берндом Роземайером Караччола входит в число лучших европейских гонщиков предвоенного времени. Он считался перфекционистом, практически не допускавшим ошибок, благодаря чему в аварии попадал довольно редко. Коллекция гоночных трофеев, добытых Каррачолой, хранится в Индианаполисе в Музее славы автоспорта, а в его родном городе Ремагене к столетнему юбилею выдающегося земляка установили памятник. Кроме того, один из самых знаменитых поворотов Северной петли Нюрбургинга носит его имя – Caracciola Karussel.