В 2022-м Гран При США на техасском автодроме в Остине проходит в десятый раз, и сейчас редко кто вспоминает, что в своё время проект Circuit of the Americas вызывал немалый скепсис, но правильный подход к делу, который практикует Бобби Эпстайн, президент COTA, позволил преодолеть все сложности, и сейчас его бизнес успешно расширяется.
Контракт с Формулой 1 продлён до 2026 года, также трасса регулярно принимает этапы MotoGP, хотя мотогонщики и жалуются на слишком большие кочки на трассе, а следующей весной в Остин вновь вернётся этап кузовной серии NASCAR.
Но это далеко не всё: по словам Эпстайна, вместимость концертной площадки, которая входит в состав комплекса, увеличена с 14-ти до 16 тысяч человек, и уже началось сооружение большого парка развлечений. Четырнадцать из 26 аттракционов уже смонтированы, в том числе на берегу озера запланировано строительство огромной карусели.
«Надеюсь, парк полностью откроется в конце следующего года, но не удивлюсь, если всё затянется до 2024-го, – прокомментировал Эпстайн. – Строительство и получение разного рода разрешений всегда занимает больше времени, чем хотелось бы. Несколько аттракционов уже работают, но это только начало.
Конечно, не всё и не всегда шло гладко. В первый год работы автодрома была авария системы канализации, а в 2015-м гоночный уик-энд Формулы 1 сопровождался крайне ненастной погодой. Мы значительно улучшили дренажную систему, но такое количество осадков выпадает один раз в 500 лет. У нас тогда было 450 мм, к такому невозможно подготовиться. А в период пандемии мы вообще были на грани банкротства.
Наш бизнес основан на продаже билетов, и все наши площадки рассчитаны на большое количество зрителей. В те годы пришлось сократить персонал буквально до двух десятков человек, которые в основном занимались поддержанием порядка.
Моя карьера раньше никак не была связана с гонками. Я всегда полагал, что можно построить комплекс развлечений, на котором в том числе можно было бы проводить соревнования по автоспорту. Но нас давила и пресса, и общественность, настаивая, что управлять COTA должны профессионалы, знающие толк в гонках, и мы попытались действовать именно так.
Сожалею, что мы не сразу отказались от такой модели. Это была ошибка. Мы не сразу поняли, что американский потребитель хочет чего-то большего, и тогда он будет более активно реагировать, поэтому мы отказались от организации традиционных гоночных соревнований в пользу проведения настоящих фестивалей. И оказалось, что для того, чтобы проводить лучшую гонку в мире, вовсе необязательно знать, как управлять гоночной машиной. Так что в этот уик-энд мы ожидаем больше 400 тысяч зрителей».
По словам Эпстайна, в дни Гран При он слишком занят приёмом высоких гостей, и у него не всегда есть возможность внимательно следить за событиями на гоночной трассе, но одно из его самых любимых воспоминаний связано с моментом, когда Льюис Хэмилтон стал чемпионом мира именно по итогам Гран При США: «Когда в 2015 году Льюис завоевал титул на COTA, он сказал: "Среди автодромов мира этот – самый любимый!" Я понимаю, что он прежде всего имел в виду трассу, но также атмосферу гоночного уик-энда в целом. Слышать это было чрезвычайно приятно!»