Так неудачно, как в 2023-м, в McLaren не начинали сезон давно, с 2017 года. После первых двух гонок на счету команды нет ни единого очка, и стоит ли удивляться, что меры, направленные на улучшение ситуации, не замедлили себя ждать.
Впрочем, в Уокинге уверяют, что смещение Джеймса Ки с поста технического директора нельзя считать скоропалительной реакцией на неудовлетворительные результаты – вроде бы это происходит в контексте более глубоких преобразований инженерно-конструкторского подразделения, которые планировались давно.
Но казалось бы, ещё недавно Ки не собирался в отставку, хотя признавал, что сложности в начале сезона объясняются тем, что технический регламент был скорректирован слишком поздно, и это стало для команды «серьёзным ударом».
Первые технические обновления машины будут представлены только на четвёртом этапе сезона в Баку, но теперь модернизацией MCL60 команда будет заниматься уже без Джеймса Ки. Опять же, нельзя исключать, что переход Андреса Зайдля в Sauber Group в том числе был связан с тем, что немецкий специалист предвидел неблагоприятный сценарий развития событий, а тут как нельзя кстати ему поступило заманчивое и перспективное предложение.
Как следует из официального заявления McLaren, Андреа Стелла, сменивший Зайдля на посту руководителя команды, давно занялся анализом эффективности работы технического департамента, и теперь в команде создаётся новая структура, к которой в начале следующего года присоединится Давид Санчес, от услуг которого отказались в Ferrari.
В теории прогрессу команды должен способствовать перенос всех аэродинамических исследований из Кёльна, где McLaren уже десять лет арендует для этого инфраструктуру Toyota Motorsport, в Уокинг. На территории базы команды строится новая современная аэродинамическая труба, этот сложнейший проект близится к завершению, и уже начался процесс калибровки, но он займёт несколько месяцев, прежде чем начнутся плановые работы по созданию и доводке машин.
Впрочем, далеко не лучший старт сезона был также связан с неудачным стечением обстоятельств. Уик-энд в Саудовской Аравии команда начала уже более уверенно, чем в Бахрейне, и Оскар Пиастри, австралийский дебютант McLaren, впервые прошёл в финал квалификации. К сожалению, на старте он не смог избежать жёсткого контакта с Alpine Пьера Гасли, после чего сразу пришлось ехать в боксы на замену носового обтекателя. Более того, обломки переднего крыла машины Пиастри повредили и крыло на MCL60 Ландо Норриса.
В целом уик-энд в Саудовской Аравии показал, что машина McLaren способна на неплохой темп, однако ей явно не хватает скорости на прямых. Впрочем, отставание в том числе связано с возросшей в этом году плотностью результатов. И если команде удастся найти правильный подход к модернизации машины, и её шаги в этом направлении окажутся эффективными, то она сможет заметно прибавить.
«Отрывы между командами, за исключением Red Bull, сократились. Поэтому, если получится сделать рывок, то можно будет претендовать на хорошие результаты и очки, – приводит слова Стеллы официальный сайт чемпионата. – Похоже, в Aston Martin смогли найти правильную концепцию в процессе создания машины и реализовали её.
Это подтверждает, что подобное возможно, а также соответствует базовому принципу McLaren: мы должны упорно трудиться, занимаясь модернизацией шасси. Эта работа уже идёт, мы должны продолжать двигаться в этом направлении и действовать максимально эффективно».
Но перспективы команды напрямую связаны не только с улучшением техники, но и с работой гонщиков. Если в возможностях Ландо Норриса никто не сомневается, то каких результатов сможет добиться Пиастри, пока не вполне ясно. Однако Стелла считает, что молодой австралиец быстро прогрессирует.
«Думаю, от сессии к сессии мы видели признаки стабильного прогресса, – подчеркнул он. – Уже первую тренировку в Джидде он провёл более конкурентоспособно, чем в Бахрейне. Во второй прибавил ещё, а в третьей был практически на уровне Ландо, после чего уверенно выступил в квалификации и в гонке. Налицо стабильные изменения к лучшему, что в полной мере соответствует нашим планам, связанным с Оскаром».
Трасса в мельбурнском Альберт-парке сравнима с Джиддой по уровню сцепления, которое обеспечивает асфальтовое покрытие, и типу поворотов, и Стелла полагает, что там у McLaren будет возможность бороться за очки.
Но это в ближайшей перспективе, а в дальнейшем руководство команды рассчитывает, что серьёзные структурные преобразования начнут приносить плоды. Ведь задача команды не только в том, чтобы остановить сползание на последние строчки Кубка конструкторов, а наоборот, подтянуться к лидерам и бросить им вызов. Однако похоже, что пока до этого далеко.