Даниэль Риккардо вернулся за руль машины AlphaTauri, и субботний спринт в Остине был его первой гонкой после почти двухмесячного перерыва, связанного с травмой левой руки.
Австралиец финишировал 12-м и сравнил свои впечатления с теми, что были у него в дни венгерского гоночного уик-энда, когда он впервые занял место Ника де Вриза в команде из Фаэнцы. Тогда, в конце июля, он успел провести две гонки – на Хунгароринге и в Спа. А руку он серьёзно травмировал уже на тренировке в Зандфорте в конце августа, после чего надолго выбыл из строя.
Американский уик-энд начался для Риккардо не лучшим образом, в пятницу он показал только 15-й результат в квалификации, но в субботу его дела складывались уже несколько лучше. В квалификации перед спринтом Даниэль был 11-м, причём до первой десятки ему не хватило всего 0,031 секунды, а в короткой гонке он занял 12-е место.
«Рука работает нормально, – констатировал он после финиша. – Вероятно, больше всего меня тревожит именно гоночная форма, которая сейчас проходит проверку. Перед перерывом я провёл две гонки, а потом долго ничем подобным не занимался, поэтому сейчас ощущения вновь примерно такие, как были в Будапеште.
Разумеется, я предвижу, что мне, видимо, придётся попотеть больше, чем остальным, но, если честно, всё прошло лучше, чем я думал, поэтому перед Гран При у меня уже тревог не осталось.
После спринта однозначно можно говорить и о плюсах, и о минусах. Плюс в том, что мне было весело! Возвращение на стартовое поле доставило настоящее удовольствие. Вероятно, в дни гоночного уик-энда я больше всего люблю, когда медленно загораются, а затем гаснут огни стартового светофора. В этот момент адреналин зашкаливает, и в жизни подобные ощущения мало где можно испытать. В общем, это было здорово.
Но кроме того – и мне не хочется об этом говорить, потому что я очень опытный, но получается, что в этом году выступаю в роли не совсем опытного гонщика – чувствуется, что я не в лучшей гоночной форме.
Например, в 1-м повороте первого круга я должен был чуть раньше предвидеть, что на внутренней траектории не останется места, однако я остался на ней, хотя пара других машин сместилась на внешний радиус.
Так что был ряд моментов, связанных с тем, что я не лучшим образом ориентировался в обстановке на трассе, но по ходу гонки я чувствовал, что уже более правильно выбираю траектории и прогрессирую. В общем, в процессе подготовки к Гран При мне определённо есть над чем работать».
В любом случае, Риккардо признал, что принял правильное решение, пропустив этап в Катаре, хотя не исключал, что его возвращение могло состояться несколько раньше: «Благодаря этому дополнительному времени я обрёл уверенность, ведь больше всего я опасался, что вернусь и буду искать оправдания, а это бы расстроило и команду, и меня. Никто бы при этом ничего не выиграл, поэтому я рад, что наш подход оказался верным».