В Williams поступили весьма дальновидно, переманив из Marussia Пэта Симондса: этот опытнейший специалист может дать некогда славной команде то, чего ей сейчас не хватает – упорядочить работу инженерного департамента и сделать её более эффективной.
Симондс сменил Майка Кофлэна, который занимал пост технического директора Williams предыдущие два года, но не смог добиться стабильных результатов, несмотря на определенные успехи. Постепенно становилось понятно, что прогресс команды, достигнутый в 2012 году, прежде всего, был связан с переходом с двигателей Cosworth на Renault. Уже это позволило машинам Williams проходить круги на 0,5 секунды быстрее, поскольку французские моторы V8 более экономичные, отличаются гибкостью тяговых характеристик, и у них выше рабочий диапазон температур, следовательно, систему охлаждения можно сделать более компактной, а это в итоге повышает эффективность аэродинамики.
Но тогда ещё было неясно, какие из фундаментальных проблем конструкторского отдела команды оставались нерешёнными. В этом году Williams с самого начала сезона выступает крайне слабо: если в 2012-м её гонщики регулярно пробивались в первую десятку по итогам квалификации, то сейчас им трудно пройти даже во вторую сессию. В чем же дело?
По мнению экспертов, проблемы команды связаны с тем, что в прошлом сезоне она отставала от соперников в такой сложной сфере, как использование выхлопных газов для повышения прижимной силы задней части машины. Всё объяснимо: до 2012 года Williams использовала моторы Cosworth, не позволявшие заниматься подобными разработками, тогда как другие активно работали в этом направлении. В Гроуве надеялись, что в 2013-м отставание удастся ликвидировать, но ожидания не сбылись, а ведь эффективное использование выхлопных систем, взаимодействующих с компонентами аэродинамического обвеса машины, позволяет отыграть более секунды на круге.
Также у Williams проблемы с системой, позволяющей компенсировать подъем задней части машины на торможениях. Эта разработка призвана стабилизировать дорожный просвет в заключительной фазе торможения в момент, когда гонщик начинает входить в поворот. Однако отладить систему не удаётся, из-за чего задняя часть FW35 ведёт себя ещё более нервно.
Отсутствие реального лидера лишь усугубляет проблемы. Сэр Фрэнк Уильямс, которому уже 71 год, не в состоянии руководить командой так, как в прежние времена, и его роль всё больше сводится к представительской. При этом с уходом Марка Гиллана, занимавшего пост главного инженера, команда лишилась весьма ценного специалиста, после чего в Williams даже пытались пригласить Падди Лоу – подобный шаг говорит о том, что в Гроуве отлично понимают, насколько им необходим опытный технический руководитель.
И теперь в лице Пэта Симмондса такой руководитель у Williams появился. Следует ждать новых назначений – прежде всего, кто-то должен возглавить конструкторский отдел. Вероятно, это тоже будет специалист высокого уровня, учитывая, что финансовое положение команды весьма стабильно, по крайней мере, лучше, чем у многих команд.
Накануне Гран При Венгрии, т.е. ещё до официального вступления в должность, Симондс распорядился убрать с машины Williams многие новые элементы, чтобы разобраться в базовых характеристиках шасси и понять, что работает более-менее эффективно, а что нет. Не стоит удивляться, что именно на Хунгароринге Пастор Мальдонадо добыл для команды первое очко в этом сезоне. Можно надеяться, что Williams находится в начале нового этапа в своей истории, когда ей вновь удастся сократить отставание от топ-команд. Учитывая уровень первой пятерки Кубка конструкторов, уже это можно будет считать значительным успехом.