Британский журналист Марк Хьюз, эксперт официального сайта чемпионата, считает, что Макс Ферстаппен выиграл Гран При США не только за счёт чистой скорости, но и благодаря грамотной работе с резиной.
Победу Макса Ферстаппена на Circuit of the Americas (COTA) предопределил скорее его темп, а не стратегия. В конечном итоге у него были резервы скорости, которые он использовал, чтобы отыграться после потери позиций по отношению к Льюису Хэмилтону и Шарлю Леклеру из-за неисправного гайковёрта во время его второго пит-стопа.
Но ещё до этой заминки он чувствовал серьёзный прессинг со стороны Хэмилтона, поскольку окно для второй серии пит-стопов открылось незадолго до того, как на трассу дважды выезжал автомобиль безопасности. Перед этим Ферстаппен довёл отрыв от семикратного чемпиона мира до пяти секунд, но появление сейфти-кара не только нивелировало это преимущество, – Максу также пришлось решать непростую дилемму, связанную с рестартами.
Вопрос стоял так: насколько сильно нагружать шины, ведь если слишком агрессивно атаковать, когда они ещё не прогрелись до нормальной рабочей температуры, то обычно это существенно сокращает их ресурс.
Когда пелотон на относительно небольшой скорости следует за автомобилем безопасности, температура резины заметно падает, после чего шины надо постараться снова прогреть. Задача Ферстаппена во время рестартов осложнялась тем, что это надо было сделать, стараясь оторваться от Хэмилтона настолько, чтобы тот не смог воспользоваться DRS. При этом разрешение применять DRS гонщики получают через два круга.
Именно на этой стадии гонки всё складывалось не в пользу Макса, но затем ему удалось переломить ситуацию уже за счёт скорости.
На первых пит-стопах Ферстаппен и Хэмилтон перешли на жёсткую резину, и к моменту второго рестарта на Mercedes она отработала уже 14 кругов, на машине Red Bull – 13, но восемь из этих кругов они проехали за автомобилем безопасности. Макс после рестарта атаковал весьма агрессивно и за один круг оторвался от Льюиса на 1,5 секунды.
Хэмилтон на рестарте решал другие задачи: как только стало понятно, что возможности сразу атаковать соперника не будет, он постарался спокойно прогреть шины. Поскольку делать это намного сложнее, если ты вплотную преследуешь другую машину, Льюис немного отстал – ровно настолько, сколько было нужно, чтобы не подпустить Серхио Переса.
Через несколько кругов такой его подход окупился, когда у Ферстаппена начались сложности с резиной состава Hard.
«Вероятно, на шинах Medium мы были более конкурентоспособны, чем на жёсткой резине», – признал после гонки Кристиан Хорнер, руководитель Red Bull Racing.
Отставание от Макса, выросшее до 2 секунд, Льюису удалось сократить до 1,5 секунд, что давало Mercedes возможность попытаться применить тактику «подрезки» (более раннего пит-стопа) в конце 34 круга. В Red Bull отреагировали, позвав Ферстаппена в боксы кругом позже, и ситуация была на грани – Хэмилтон вполне мог оказаться впереди. Но события развивались по-другому: пит-стоп Макса затянулся из-за неисправного гайковёрта.
Ферстаппен потерял в боксах девять секунд, что позволило Хэмилтону выйти вперёд и получить заметное преимущество. Очень важно, что в этой ситуации Макс, теперь ехавший на шинах Medium (в отличие от Льюиса, на Mercedes которого был комплект Hard), не спешил слишком агрессивно атаковать на свежей резине.
«Это была своего рода игра, важно было проявлять терпение, – объяснил Хорнер. – Думаю, Макс смог быстро взять себя в руки, когда выехал с пит-лейн после проблемного пит-стопа, не стал перегружать шины, но спокойно их прогрел, опередил Шарля Леклера, после чего начал догонять Льюиса. Ему представилась единственная возможность для атаки, и Макс её успешно использовал – это был решающий момент».
В полной мере воспользоваться преимуществом в скорости, которое обеспечивала машина Red Bull на прямых, можно было только на правильно прогретой резине.
«С открытой DRS они примерно на 35 км/ч быстрее нас, – прокомментировал после финиша Хэмилтон. – Но когда мы едем позади них и используем DRS на обратной прямой, то мы лишь на 22 км/ч быстрее. Поэтому, обгоняя меня, он начал разгон издалека. Но думаю, что даже без DRS их преимущество составляет примерно 8 км/ч.
Полагаю, мы должны быть реалистами. Машина Red Bull была самой быстрой в чемпионате весь год и остаётся самой быстрой… Думаю, всё-таки здорово, что мы стартовали третьими и вполне могли вести борьбу, но по чистой скорости соперники были впереди весь уик-энд».
