Испания'78: Ближе к земле

В 1978-м Гран При Испании был седьмым этапом, и фаворит чемпионата ещё не определился. После пяти этапов пятерых гонщиков из четырёх разных команд в личном зачёте разделяли всего 9 очков – лидировал Патрик Депайе на Tyrrell, далее следовали Карлос Ройтеман на Ferrari и Марио Андретти на Lotus, действующий чемпион Ники Лауда на Brabham и ещё один Lotus Ронни Петерсона. Но на предыдущем этапе, в Бельгии, дебютировала новая Lotus 79 – первая машина Формулы 1, чья аэродинамика была основана на использовании «граунд-эффекта». Преимущество новинки сразу стало очевидным – машина принесла Андретти поул и победу. Вторым, на старой Lotus 78, финишировал его напарник Петерсон.

В Испанию команда привезла уже два шасси Lotus 79 и нового спонсора – контракт с Olympus принёс 150 тысяч долларов. В японской компании устали ждать прогресса от Hesketh, чьи машины всё реже преодолевали барьер квалификации, и решили поддержать лидера – тем более, что в John Player Special уже объявили, что покинут чемпионат по окончании сезона. Для команды лорда Хескета это означало банкротство – в Испанию она не приехала и больше никогда не выходила на старт гонок Формулы 1.

На медленной трассе Харама неподалёку от Мадрида эффективность Lotus 79 должна была оказаться даже выше, чем в Зольдере, так что соперники ждали гонку с определёнными опасениями. Главный конструктор Ferrari Мауро Форгьери заявил, что «не боится» новых Lotus, но ему мало кто поверил. Специально для Гран При Испании на McLaren установили дополнительное антикрыло прямо над передней осью колёс, но в гонке это решение не использовали, так как оно ограничивало обзорность.

За несколько дней до испанского Гран При своё «секретное оружие» испытали на трассе в Брэндс-Хэтч и в Brabham – новая BT46B с огромным вентилятором под задним антикрылом впечатлила конкурентов, но сразу возникли споры о легальности такого решения. К испанскому этапу, впрочем, машина ещё не была готова.

Даже несмотря на то, что команды понимали неизбежность преимущества машин Lotus в Хараме, результаты повергли их в шок – на короткой испанской трассе длиной всего 3400 метров в квалификации гонщики Lotus опередили всех более чем на секунду! Единственным конкурентом Андретти в борьбе за поул стал его напарник Петерсон. Показавший третье время Карлос Ройтеман выжал из своей Ferrari 312T3 всё, что мог, но даже просто подобраться к чёрно-золотым машинам поближе ему не удалось.

Четвёртое время, несмотря на столкновение с Эмилио де Виллотой на одной из тренировок, показал Джеймс Хант, пятое – Жиль Вильнёв. Далее следовали два пилота Brabham, Лауда и Уотсон. Патрезе и Шектер проиграли Андретти уже почти две секунды. Места с 10 по 14-е оккупировали французы – Лаффит, Жабуй, Депайе, Пирони и Тамбэ. На старт вышли 24 пилота, пятеро отсеялись по результатам квалификации. Среди них и будущий чемпион мира Кеке Росберг из Theodore Racing – из-за технических проблем ему не удалось проехать ни одного быстрого круга.

Гонка должна была стать для Lotus лёгкой прогулкой, но их карты спутал старт. Он был дан слишком рано, ещё до того, как последние машины заняли места на стартовой решётке, из-за чего возникло секундное замешательство. Этим воспользовался Хант, который пронёсся мимо Ройтемана и Петерсона, и в первый поворот вошёл бок о бок с Андретти. Англичанин занял более удачную позицию и уже на следующей прямой возглавил гонку!

Андретти оказался вторым, но у его напарника дела шли куда хуже – Петерсон откатился на девятое место. «Проспал» старт и Лауда, оказавшийся только 10-м. Ройтеман занимал третье место, Уотсон четвёртое, Вильнёв – пятое. В первом повороте столкнулись Лаффит и Жабуй. Лаффит смог при этом сохранить седьмую позицию, но получил травму руки. Жабуй на Renault тоже продолжил движение, но откатился на последнее место.

Стремясь найти какое-то противоядие скорости Lotus, в McLaren поставили на машину Ханта более мягкие шины, но даже они не позволяли англичанину на равных конкурировать с Андретти. Тот буквально висел на его заднем антикрыле, выискивая возможность для атаки. Возможность эта представилась только на шестом круге, когда Андретти удалось выйти на главную прямую вплотную за Хантом и опередить его перед первым поворотом. После этого Марио мгновенно умчался вперёд, отыгрывая по секунде на круге.

В Ferrari тоже стартовали на мягких шинах, и уже после трети дистанции они износились. Сначала потерял темп Вильнёв – канадец начал терять одну позицию за другой, и к 16-му кругу опустился на девятое место. Затем упала и скорость Ройтемана. На 28-м круге ему пришлось свернуть в боксы для смены шин, что отбросило его на 10 позицию.

Вслед за ним на пит-стоп заехал Вильнёв – и вернулся на трассу уже в круге от лидера. Прямо позади него оказался Хант, и хотя скорость его McLaren в этот момент была примерно такой же, как и у Ferrari, возмущённо махал руками, требуя, чтобы канадец уступил ему дорогу. Спустя пару кругов Жиль всё же поднял ногу с педали газа и пропустил британца.

Позади Ханта кипела борьба за третье место. Лаффит настиг Уотсона, но его самого стремительно нагонял Петерсон. На 37 круге француз опередил пилота Brabham, но это же сделал и Петерсон. А спустя ещё круг Ронни расправляется и с Лаффитом. К 40-му кругу начала терять эффективность мягкая резина на машине Ханта, и Петерсон начинает быстро сокращать 20-секундное отставание. К 45-му кругу он проигрывает Ханту 13 секунд, к 49-му – шесть. На 52 круге второй Lotus настиг лидера McLaren. Чтобы опередить чемпиона мира, Петерсону потребовался всего круг.

Две машины Lotus возглавляли гонку, а темп Ханта продолжал падать. Уже на 55-м круге его опередил Лаффит, на 56-м – Лауда. Правда, почти сразу Ники сошёл – на его Brabham отказал двигатель Alfa Romeo. Ещё через круг в тяжелейшую аварию попал Ройтеман. На его Ferrari сломался ведущий вал, и машина на полной скорости врезалась в отбойник – удар был большой силы, но пилот покинул кокпит самостоятельно – и его тут же отправили в медицинский центр, где диагностировали сотрясение мозга.

На 60-м круге, всего за 15 кругов до финиша, Хант всё же отправился в боксы для смены шин. Это отбросило его ещё на две позиции, но англичанин хотя бы смог довести гонку до финиша в шестёрке лучших. Претендовать на большее Джеймс уже не мог, так как оказался в круге за Андретти. И даже с пустым баком на свежей резине его время оказалось хуже, чем результат Марио, показанный ещё на пятом круге гонки…

На последних кругах Андретти сбросил скорость, позволив соперникам немного приблизиться. Тем не менее, он одержал лёгкую и убедительную победу, а Петерсон помог Lotus заработать второй дубль подряд. Лидировали гонщики Чэпмэна и в общем зачёте, причём Андретти в одночасье превратился в главного фаворита чемпионата. Жак Лаффит, несмотря на травму, впервые в сезоне поднялся на подиум, заработав для Ligier третье место. Для маленькой французской команды этот успех был равносилен победе.