Австралия'99: Без фаворитов

Сезон 1999 года начался примерно так же, как и сезон 1998-го – с тотального доминирования McLaren на свободных заездах и квалификации Гран При Австралии. Казалось бы, и завершиться Гран При должен был так же. Однако важный нюанс состоял в том, что новая машина, MP4-14, дебютировала на тестах очень поздно, буквально за пару недель до отправки в Австралию.

Эти лишние несколько недель помогли Эдриану Ньюи сделать её ещё быстрее, но разобраться с «детскими болезнями» в команде не успели. На предсезонных тестах пилоты McLaren ни разу не смогли преодолеть дистанцию гонки. Потому и специалистов, и саму команду перед стартом гонки терзали сомнения – удастся ли Хаккинену и Култхарду добраться до финиша?

В то же время было понятно, что если им это удастся – то на первых местах. В квалификации Хаккинен опередил показавшего третье время Михаэля Шумахера на 1,3 секунды! Култхард оказался не столь быстр, но всё равно выигрывал у лидера Ferrari почти 0,9 секунды… Интересно, что далее следовали представители Stewart и Jordan, Рубенс Баррикелло и Хайнц-Харальд Френтцен. Эдди Ирвайн показал только шестое время, Джанкарло Физикелла на Benetton – седьмое, а перешедший в Williams Ральф Шумахер – восьмое.

Жак Вильнёв выступал за новую команду BAR, основанную его менеджером Крейгом Поллоком при поддержке British American Tobacco. Это был очень амбициозный проект – они выкупили Tyrrell, но от услуг её конструктора, авторитетного Харви Постлтуэйта, отказались, поручив разработку машины компании Reynard – Эдриан Рейнард стал техническим директором команды. Изначально в команде планировали красить свои машины в разные цвета – одна должна была рекламировать сигареты 555, другая – Lucky Strike. Но так как другие команды наложили запрет на это нововведение, в BAR нашли остроумный выход, раскрасив одну половину машины в цвета одной марки, а другую – второй.

Очень боевым получился warm-up. Гонщики продолжали привыкать к машинам и искать пределы, а асфальт по-прежнему оставался достаточно скользким, что приводило к ошибкам. Побывали за пределами трассы Лука Бадоер, Дэвид Култхард, Педро Паулу Диниц, Джанкарло Физикелла, Педро де ла Роса, Тораносуке Такаги и Александер Вурц... Ральф Шумахер после вылета застрял в гравии. Дэймон Хилл и вовсе разбил свой Jordan. Столкнулись, не поняв друг друга, Жан Алези и Рикардо Зонта. А вернувшийся в Формулу 1 после выигрыша двух титулов CART Алессандро Дзанарди вынужден был стартовать в гонке на запасной машине, так как его Williams сломалась.

С точки зрения скорости пилоты McLaren вновь доминировали над остальными. Гонка грозила превратиться для них в лёгкую прогулку. Однако ещё до старта стало ясно, что у команды есть проблемы - пилоты других команд уже занимали свои места на стартовой решётке, а Мика Хаккинен по-прежнему оставался в боксах… Инженеры пытались справиться с возникшими на его машине неполадками, но в итоге так и не успели это сделать - в последний момент в команде пересадили Мику на запасную машину.

После окончания прогревочного круга стало ясно, что проблемы с надёжностью есть не только у McLaren. Стартовая процедура ещё не началась, а из обеих машин Stewart вдруг повалил дым! Как выяснилось, Баррикелло и Херберт пострадали из-за аналогичной поломки - утечки масла. В итоге Баррикелло пересел на запасную машину и стартовал с пит-лейн, а Херберту начать гонку так и не пришлось.

Стартовая процедура была запущена заново, но при отправлении на новый прогревочный круг машина Хаккинена остановилась, стоявший за ним Михаэль Шумахер также вынужден был ждать, и мотор на Ferrari заглох. В итоге Мике всё же удалось тронуться с места и вернуться на поул, а вот Шумахеру повезло меньше - ему пришлось начинать гонку с последнего ряда, вместе с Такаги, чья Arrows также заглохла. В результате второй ряд оказался пустым.

Несмотря на все эти неполадки, старт Хаккинену удался - он уверенно захватил лидерство, не оставив Култхарду шансов. На третье место вышел Ирвайн, далее следовали Френтцен, Ральф Шумахер и Физикелла. Для Алези гонка закончилась уже на стартовой прямой - отказала коробка передач. Ненамного дальше уехал и Хилл – его пытался атаковать Ярно Трулли, машины столкнулись, и Дэймон оказался в гравии.

После этого гонка развивалась достаточно предсказуемо - Хаккинен и Култхард стремительно отрывались от остальных, Михаэль Шумахер прорывался сквозь пелотон. К 13-му кругу отрыв пары McLaren от Ирвайна достиг 18-и секунд, но именно в этот момент Култхард неожиданно свернул в боксы и больше на трассу не вернулся - отказала коробка передач. А ещё кругом спустя Хаккинен лишился своего отрыва - на трассу выехал автомобиль безопасности, чтобы убрать BAR Жака Вильнёва.

Рестарт был дан уже спустя два круга, но гонка для Хаккинена на этом фактически закончилась. Из-за неполадок с дросселем его MP4-14 отказалась разгоняться на прямой, и, проехав медленный круг, Мика вернулся в боксы. Затем команда даже пыталась вновь выпустить его на трассу, но дроссель по-прежнему не работал, так что после 21 круга финну пришлось сойти. В отличие от предыдущего, сезон для McLaren начался крайне неудачно.

На 19-м круге вновь выехал автомобиль безопасности - разбил машину Дзанарди. У Ferrari всё шло неплохо: Ирвайн лидировал, Шумахер пробился уже на четвёртую позицию, а ведь позади было лишь чуть более трети гонки. У Скудерии появился отличный шанс на дубль - правда, это поставило бы руководство команды перед непростым выбором, отдавать Ирвайну приказ пропустить Михаэля или нет?

Каким было бы их решение, остаётся только догадываться - сначала на машине Шумахера возник прокол, который привёл к повреждению переднего антикрыла. Затем проявились проблемы с электроникой, из-за которых немцу пришлось заезжать в боксы, чтобы сменить руль. Из-за этого он откатился на последнее место, уступив напарнику круг.

Ирвайн лидировал всю оставшуюся часть дистанции и одержал первую победу в своей карьере. Вторым, всего в секунде позади финишировал Хайнц-Харальд Френтцен. Вскоре станет ясно, что это отнюдь не случайность - машина Jordan в 1999 году оказалась очень быстрой. На третью ступеньку подиума поднялся Ральф Шумахер, опередивший Физикеллу, Баррикелло и де ла Росу. Педро, таким образом, заработал одно очко уже в своей дебютной гонке в Формуле 1.

Итог гонки во многом оказался обескураживающим - ни один из трёх фаворитов чемпионата не заработал очки. Шумахер добрался до финиша, но лишь восьмым - и последним. Конечно, отчасти такие результаты можно было считать случайностью, следствием стечения обстоятельств. В какой-то степени так оно и было, но как мы знаем сейчас, во многом они оказались пророческими.