Франция'73: Север против Юга

Гран При Франции проводился на множестве трасс, но в большинстве случаев это были обычные дороги, закрытые на время гонки. Одним из первых полноценных автодромов стал Поль-Рикар, построенный в 1969 году. В 1971 году он впервые принял национальный Гран При, но в 1972-м гонка вновь проводилась на традиционной трассе, в Клермон-Ферран. Формула 1 вернулась в Поль-Рикар в 1973 году.

Французский этап традиционно находился в середине календаря, это была восьмая из 15-ти гонок сезона. Два главных претендента на титул уже определились – как и год назад, это были Эмерсон Фиттипальди на Lotus и Джеки Стюарт на Tyrrell. И фаворитом в этом противостоянии вновь выглядел бразилец, который очень сильно начал сезон. Но уже к концу мая ситуация изменилась, и теперь всё складывалось для него не так просто.

Во-первых, ему всё сильнее наступал на пятки напарник, Ронни Петерсон, и несмотря на то, что Фиттипальди был действующим чемпионом мира, ходили слухи, что руководитель команды Колин Чэпмэн отдавал предпочтение именно шведу. Во-вторых, машина Lotus уже не имела решающего преимущества над конкурентами – Tyrrell 006 ей уступала, но совсем немного. А на предыдущем этапе в Швеции Эмерсон впервые в сезоне сошёл, и хотя Стюарт тоже выступил неудачно, финишировав только пятым, отставание в чемпионате сократилось до двух очков.

С другой стороны, Стюарт тоже начал всё чаще уступать своему напарнику и ученику, Франсуа Северу. И хотя отношения в Tyrrell были не в пример лучше, чем в Lotus, в паддоке появились слухи, что Джеки устал от гонок и намерен покинуть чемпионат по итогам сезона. Правда, это вовсе не значило, что он готов уступить титул добровольно.

Была у Фиттипальди со Стюартом и общая проблема – её звали Денни Халм. McLaren M23 новозеландца ехала всё быстрее, именно он выиграл предыдущий этап в Швеции. За титул Халм вряд ли мог побороться, но вот отобрать очки у фаворитов ему было вполне по силам.

На Гран При Франции дебютировала новая команда Ensign, с собственным шасси Ensign N173. Основателем и главным конструктором команды был британский инженер Моррис Нанн. Широкую известность он приобретёт позже, переехав в Америку и став главным инженером команды Chip Ganassi Racing – именно при нём в конце 90-х выиграли чемпионаты CART Хуан-Пабло Монтойя и Алессандро Дзанарди. А команда Ensign стала одним из первых шагов «Мо», как его называли, в большом автоспорте.

Гонщиком команды был 26-летний Рикки фон Опель, наследник автоимперии Opel и до сих пор единственный пилот Формулы 1 из Лихтенштейна. Для правнука Адама Опеля это также был первый Гран При в карьере, и в квалификации он предсказуемо показал худшее время, уступив поулу семь секунд – учитывая обстоятельства, не так уж и много.

Поул с большим преимуществом завоевал Стюарт, а Эмерсон Фиттипальди стартовал только третьим, уступив своему главному конкуренту почти секунду. Поговаривали, что время Стюарта стало следствием ошибки хронометража, но доказательств этому не было. Вторую позицию завоевал Джоди Шектер на McLaren. Напарники претендентов на титул, Север и Петерсон, начинали гонку четвёртым и пятым, а Денни Халм – шестым.

После взмаха флагом Шектер словно выстрелил со своей второй позиции и в первый поворот вошёл лидером. Блестяще стартовал и Петерсон, а вот фавориты начали гонку неважно – Стюарт откатился на третью позицию, Фиттипальди на пятую, пропустив ещё и Халма. Поначалу лидеры ехали плотной группой, но на 17-м круге от неё отвалился Халм, проколов колесо. Новозеландец заехал в боксы для замены, но выехал не сразу – в McLaren решили придержать его на пит-стопе, чтобы оказаться поближе к группе лидеров и помочь Шектеру, пусть и с круговым отставанием.

А помощь была Шектеру нужна – его позициям всё больше и больше угрожал Фиттипальди. Бразилец последовательно опередил Стюарта и Петерсона (Ронни, впрочем, не сопротивлялся), после чего начал погоню за лидером. Вплотную за двумя Lotus ехал и Халм, угрожая Фиттипальди и Петерсону атакой, хотя и отставал на круг. Джеки Стюарт из группы лидеров выпал – тоже из-за прокола.

На 42 круге лидеры настигли Жан-Пьера Бельтуаза, отстававшего на круг. Опережая его, Шектер оставил небольшую лазейку, и Фиттипальди немедленно ринулся в атаку. Машины южноафриканца и южноамериканца сцепились колёсами, Эмерсон вылетел со сломанной подвеской. Шектер потерял позицию, но продолжил движение, пытаясь настичь Петерсона, однако вскоре выяснилось, что подвеска сломана и на его McLaren, так что пилоту пришлось сойти.

После финиша Фиттипальди негодовал, назвав действия Шектера опасными. Стюарды с ним не согласились и наказывать Шектера не стали. Бразильца пытался успокоить Колин Чэпмэн, но тщетно – тот факт, что победителем Гран При Франции стал его напарник, ещё сильнее раздражал Эмерсона.

Лишившись всех реальных соперников, Петерсону ничего не оставалось, как одержать победу – первую в его карьере. Вторым, с отставанием более 40 секунд, финишировал местный герой Север, также впервые на подиум поднялся Карлос Ройтеман из Brabham. Стюарт после незапланированного визита в боксы добрался до финиша четвёртым – ему не хватило всего несколько десятых, чтобы опередить Ройтемана. Но трёх заработанных очков оказалось достаточно, чтобы возглавить чемпионат.

Пятое место занял Жаки Икс, и этот результат так и остался лучшим в истории Ferrari 312 B3. Шестым финишировал пилот Hesketh Джеймс Хант – он проводил всего второй Гран При в карьере, но уже смог заработать очки.