Теперь у британцев есть свой семикратный чемпион мира Формулы 1. Журналист BBC Эндрю Бенсон вспомнил о том, как начиналась карьера Льюиса Хэмилтона…
Скромный провинциальный картодром Rye House между железнодорожными ветками в Хартфордшире. Именно туда Энтони Хэмилтон привёл восьмилетнего Льюиса.
Льюис сразу был заметен. Не только скоростью – а он был быстр, но и внешне. Автоспорт – как и другие виды спорта, требующие серьёзных финансовых вложений или привлекающие более состоятельных членов общества, не имеет большого расового разнообразия.
Семья Хэмилтона не была ни богатой, ни белой. Его бабушка и дедушка приехали в Великобританию с острова Гренада в 1950-х. Его отец Энтони вырос на западе Лондона, женился на белой женщине, Кармен, и в январе 1985-го у них родился Льюис. Через два года они развелись.
Энтони жил в муниципальном доме в Стивенэйдже и работал айтишником в офисе железных дорог. Он брался за любую работу, чтобы найти деньги на гонки Льюиса – устанавливал окна, мыл посуду. Но деньги были не единственной проблемой. На гонках Хэмилтоны обычно были единственными чернокожими – и порой чувствовали на себе расовую нетерпимость.
В десять лет Хэмилтон стал самым молодым победителем британского юношеского чемпионата по картингу, а на церемонии Autosport Awards подошел к руководителю McLaren Рону Деннису, представился и сказал: «Я хочу однажды гоняться на ваших машинах».
Три года спустя, когда Хэмилтон выиграл свой второй чемпионат Великобритании по картингу, Рон Деннис включил его в молодёжную программу McLaren. Ответственным за его подготовку был назначен Мартин Уитмарш.
Мартин Уитмарш: «Мог ли я тогда предвидеть, что он будет многократным чемпионом мира? Я видел перед собой симпатичного парня очень скромного происхождения – и с весьма напористым отцом».
В 2003-м Хэмилтон стал чемпионом британской Формулы Renault, в следующем году стал четвёртым в европейской Формуле 3 – и тогда он и его отец захотели перейти сразу в GP2. Уитмарш не согласился. Он считал, что Хэмилтон научится большему, если останется в Формуле 3 и в 2005-м будет доминировать в чемпионате.
Мартин Уитмарш: «Мы тогда здорово поссорились. Меня обвиняли в том, что я разрушаю его карьеру, удерживая в Формуле 3. Льюис уже выступал очень здорово – и его отец чувствовал, что есть и другие варианты. В итоге я разорвал контракт.
Я сказал: «Я не стану вас принуждать. Но мы хотим работать с вами. И я считаю, что остаться в серии будет правильно». Через шесть недель мне перезвонил Льюис, и мы переписали контракт.
Оглядываясь назад, я думаю, что мог быть тем, кто разорвал контракт с Льюисом Хэмилтоном. Как здорово, что этого не произошло».
Хэмилтон сделал то, о чём его просили – в 2005-м доминировал в европейской Формуле 3, а в 2006-м перешёл в GP2 – и провёл самый впечатляющий сезон в этой серии из тех, что я видел. Его ждала Формула 1.
—
В сентябре 2006 года в Сильверстоуне 21-летний Льюис Хэмилтон провёл тесты с McLaren, когда в команде обдумывали возможность его перехода в Формулу 1 в следующем сезоне.
Гонщик команды Педро де ла Роса был приглашен в качестве ориентира. Инженеры, готовившие машину, знали, что у Льюиса есть талант – в McLaren поддерживали его карьеру уже восемь лет, но были уверены – как и большинству других пилотов, Хэмилтону понадобится время, чтобы адаптироваться к экстремальным характеристикам машины Формулы 1.
Но получилось иначе. Проехав пару ознакомительных серий и получив свежую резину, Льюис сразу показал такое же время, как и Педро де ла Роса.
Педро де ла Роса: «Взглянув на телеметрию, я понял, что у меня огромные проблемы, как и у других гонщиков Формулы 1. Сразу стало ясно, что этот парень на совсем другом уровне».
Тестовая бригада доложила руководству, что тесты прошли «невероятно» – и контракт был подписан. Льюис стал напарником двукратного чемпиона мира Фернандо Алонсо. По словам Мартина Уитмарша – в тот момент исполнительного директора McLaren – «это было одно из самых лёгких решений».
Фернандо Алонсо, перешедший в McLaren в 2007-м, был недоволен, узнав, что его напарником станет дебютант.
Мартин Уитмарш: «Фернандо тогда сказал: «Зачем мы это делаем? Если мы хотим выиграть чемпионат, нам нужен не подросток, а кто-то опытный. Мне нужен сильный напарник, а не дебютант».
Но всё получилось иначе. За этим последовал драматичный сезон, в котором, возможно, два самых сильных пилота Формулы 1 едва не разрушили команду McLaren.