Доминирование Mercedes на первом этапе сезона было очевидным – фактически Льюис Хэмилтон и Нико Росберг соревновались только друг с другом и были абсолютно недосягаемы для остальных. Но значит ли это, что так и будет на остальных этапах сезона?
Эксперты считают, что ситуация небезнадёжная, поскольку Ferrari и Red Bull Racing ведут интенсивную доработку своих машин и, к тому же, в распоряжении мотористов в Маранелло и в Вири пока остаётся больше условных баллов, регламентирующих модернизацию силовых установок.
В Мельбурне разница в темпе между чемпионской командой и её соперниками составила порядка 0,63 секунды, причём, вполне можно предположить, что преимущество лидеров могло бы быть ещё больше, если бы расход топлива на трассе в Альберт-парке не был бы таким высоким. Гонщики Mercedes потратили по ходу Гран При Австралии даже больше топлива, чем в прошлом году, что объясняется возросшей мощностью силовой установки. Но в Малайзии на следующем этапе чемпионата сложностей такого рода быть не должно, следовательно, нельзя исключать, что отрыв лидеров от остального пелотона будет ещё более явным.
В общем, пока надежда только на то, что Нико Росберг сможет навязать реальную борьбу напарнику и не позволит Льюису спокойно выигрывать гонку за гонкой. Но в состоянии ли пилоты других команд вмешаться в спор за титул, который, похоже, опять станет внутренним делом Mercedes?
В Малайзии расстановка сил, скорее всего, останется прежней – если только Mercedes не помешают какие-то непредвиденные проблемы, связанные с надёжностью. Но вряд ли соперникам стоит на это рассчитывать: по мнению экспертов, главный конструктор Mercedes AMG Альдо Коста построил почти идеальную машину. Благодаря аэродинамической эффективности шасси и высокому уровню прижимной силы, в Австралии Льюису и Нико пришлось сдерживать темп, чтобы расход топлива не превысил критических значений. Логично было бы предположить, что в этой ситуации у команды пока нет необходимости заниматься дальнейшим повышением скорости машины – лучше обратить внимание на другие аспекты, в том числе на топливную эффективность и надёжность.
Но ближе ко второй половине сезона Ferrari и Red Bull Racing будут постепенно сокращать отставание. Реально включиться в борьбу за главные трофеи чемпионата у них вряд ли получится, но претендовать на победы в отдельных гонках они смогут – разумеется, при условии, что всё будут делать правильно.
У мотористов Ferrari и Renault Sport в запасе больше условных баллов, чем у их коллег-соперников из Mercedes, соответственно, в Маранелло и Вири могут подвергнуть свои силовые установки более глубокой модернизации. Renault предстоит использовать ещё 12 баллов, Ferrari – 10, а Mercedes – только 7. Разница существенная. В частности, французские моторостроители могут переделать почти половину своей силовой установки, ведь модернизация головки цилиндров обходится в 2 балла, камер сгорания – в 3, клапанного механизма – в 2, блока цилиндров – в 3 и мотор-генератора MGU-H – в 2.
Поэтому ситуация с двигателями Renault должна постепенно меняться к лучшему. Кстати, совершенствование программного обеспечения формально не регламентируется, и в случае с французскими силовыми установками определённого прогресса можно достичь, не затратив ни одного условного балла.
Если верить Эдриану Ньюи, руководителю технического департамента Red Bull, только из-за проблем с двигателем машины RB11 пока теряют до одной секунды на круге, поскольку приходится использовать более щадящие режимы работы силовых установок и применять компромиссные варианты настроек. Поскольку работа идёт и в Милтон-Кинсе, и в Вири, то шаг за шагом скорость Red Bull будет повышаться. Кроме того, команда готовит новую версию шасси с более короткой носовой частью, и как только она пройдёт обязательные краш-тесты FIA, мы увидим её на трассе. По расчётам это позволит отыграть примерно полсекунды.
В Ferrari занимаются аналогичным проектом, притом что итальянские моторы не так уж много уступают Mercedes. Впрочем, пока специалисты по аэродинамике, работающие в Маранелло, не смогли добиться достаточной эффективности от версии шасси с более коротким носовым обтекателем, но этот перспективный проект продолжается.
Наконец, всё возможное, чтобы догнать лидеров, делает и команда Williams, тем более, на её машинах стоят такие же моторы Mercedes. Вот только по размеру бюджета она уступает не только лидерам чемпионата, но также Ferrari и Red Bull Racing. Когда речь идёт о необходимости поддержания высоких темпов модернизации, многое зависит и от денег. Поскольку улучшить результаты прохождения кругов за счёт внедрения какой-то одной гениальной идеи вряд ли возможно, остаётся упорно работать над совершенствованием всех аспектов шасси, обращая повышенное внимание на все детали.