Итоги сезона: McLaren Honda

Сезон 2017 года стал последним для возрождённого партнерства McLaren и Honda – и закончился девятой строчкой в Кубке конструкторов…

После относительно неплохого сезона в 2016-м казалось, что дела McLaren Honda идут на поправку. Японские мотористы добились определённой надёжности и рассчитывали прибавить в эффективности. Оптимизированная камера сгорания отлично показала себя во время стендовых испытаний на базе Honda, да и с электроникой удалось добиться прогресса. На этот раз все факторы просто обязаны были совпасть.

Проведя серьёзную реструктуризацию после увольнения Рона Денниса, в команде решились на перемены, против которых Рон прежде категорически возражал. Решено было отказаться от традиционных последовательных названий шасси MP4-XX – новинка получила имя MCL32, был разработан новый фирменный стиль, включающий раскраску машины, комбинезонов, униформы команды, боксов – в цветах McLaren 1960-х годов.

Напарником Фернандо Алонсо стал перспективный Стоффель Вандорн. В 2016-м бельгиец дебютировал в команде, заменив травмированного Фернандо Алонсо, а теперь стал напарником испанца, заменив ушедшего в отставку Дженсона Баттона. Британца оставили в команде, подписав с ним контракт резервного пилота.

Уже первые зимние тесты серьёзно охладили ожидания – и отношения сторон. Из-за проблем с силовой установкой машина почти не покидала боксы. В Honda уверяли, что обновили более 90% деталей силовой установки, рассчитывая на серьёзный прогресс, но честно признавали – степень риска, что что-то пойдёт не так, достаточно высока.

В итоге моторы 2017 оказались недостаточно эффективными и катастрофически ненадежными. Даже на второй неделе зимних тестов гонщикам McLaren Honda не удалось проехать ни одной длинной серии кругов. Мотористы ограничили мощность, чтобы в команде хоть как-то смогли поработать с шасси, но большую часть тестов гонщики McLaren провели в боксах, а когда удавалось выехать, работе мешала сильная вибрация двигателя – на реальной машине он вёл себя совсем не так, как в стенах заводской лаборатории. По пройденной на зимних тестах дистанции McLaren вновь оказалась последней.

Впервые дистанцию гонки удалось проехать уже в Мельбурне – Вандорн финишировал 13-м. Алонсо впервые добрался до финиша только в третьей гонке – и лишь восьмой этап принёс команде первые очки за девятое место испанца. Голоса тех, кто считал, что McLaren нужно расставаться с Honda звучали всё более убедительно, но в руководстве команды пока не были к этому готовы.

Эрик Булье, гоночный директор: «Мы рассматриваем все варианты, которые могут позволить исправить положение. Очевидно, что один из таких сценариев – смена поставщика силовых установок, но надо помнить, что Honda вносит в бюджет McLaren порядка $70 млн. в год, а команда не платит за двигатели, так что общий вклад японского концерна оценивается в $90-100 млн».

Японские мотористы пытались реабилитироваться, решали возникшие проблемы и готовили новые версии, но никак не удавалось справиться с ненадёжностью. При четырёх разрешенных силовых установках на сезон Вандорн получил штраф за установку пятого мотора уже на четвёртом этапе в Сочи, а потом почти в каждом Гран При пилоты McLaren стартовали позади из-за штрафов.

В конце весны Алонсо участвовал в «500 милях Индианаполиса», даты совпадали с Гран При Монако, где его заменил Дженсон Баттон – впервые сев за руль новой машины уже по ходу сезона. В команде надеялись заработать очки на не слишком требовательной к мощности моторов трассе, но Баттону пришлось стартовать с пит-лейн, а в гонке оба пилота не финишировали из-за аварий.

Самой результативной для McLaren Honda стала гонка в Венгрии, где единственный раз за сезон оба пилота финишировали в призовой десятке.

К летнему перерыву разрыв между McLaren и Honda стал очевиден – обе стороны вели переговоры о новых контрактах – в McLaren пытались договориться с Renault, в Honda – с Toro Rosso. К переговорам подключились и новые владельцы чемпионата из Liberty Media – им категорически не хотелось терять японскую компанию.

К середине сентября многоходовая комбинация была завершена. В Toro Rosso отказались от использования моторов Renault в следующем сезоне, подписав контракт с Honda. В McLaren перешли на освободившиеся моторы Renault – стороны подписали трёхлетний контракт, а французские мотористы получили от Red Bull Карлоса Сайнса.

В Honda продолжали доработку силовых установок в концовке сезона, в McLaren активно работали с шасси. По ходу сезона в команде не раз говорили, что считают своё шасси одним из самых эффективных – и только моторы не позволяют это продемонстрировать. В 2018-м у команды будет возможность сравнить свою машину с Red Bull RB14 – при одинаковых силовых установках.

Фернандо Алонсо подумывал об уходе, увязывая своё решение со сменой поставщика моторов, но в команде сделали всё, чтобы его удержать – в итоге контракт был продлён, так что состав останется прежним. Стоффель Вандорн неплохо провёл сезон на фоне сильного напарника, уступив испанцу лишь четыре очка.

Гоночный директор команды Эрик Булье осенью заявил, что цель команды на следующий сезон – третье место в Кубке конструкторов. Добиться этого непросто, но многочисленные болельщики McLaren соскучились по любым успехам после нескольких лет неудач.