Последние годы машины Force India выглядели очень сильно, команда поднималась всё выше в Кубке конструкторов, но в 2018-м дела пока идут неважно. Первые признаки проблем стали заметны на тестах, но истинный масштаб бедствия определился уже в Австралии.
В Мельбурн команда привезла обновления, но всё равно отставание от конкурентов составило полсекунды. «Мы прибавили, но не так сильно, как хотели, – признался технический директор команды Энди Грин. – Обновления работали так, как и должны были. Но оставалась одна проблема, которую нужно решить».
В какой-то степени ослабление позиций Force India стало следствием выравнивания мощности моторов – двигатели Ferrari сейчас не уступают Mercedes. Но куда важнее то, что VJM11 генерирует недостаточно прижимной силы в районе диффузора. Это не только снижает скорость машины, но и приводит к повышенному износу задних шин, а ведь именно работа с шинами всегда была сильной стороной Force India.
«Задняя часть машины недостаточно стабильна, – сказал Энди Грин. – Из-за этого мы вынуждены отказаться от использования нового переднего антикрыла. Оно было спроектировано в расчёте на машину с более высоким уровнем прижимной силы сзади. Сейчас мы не можем использовать его сильные стороны, поскольку нам не удастся сбалансировать машину».
Фундаментальной ошибки быть не может, так как нынешняя машина Force India – развитие прошлогодней. У неё такая же колёсная база, такой же рейк. Благодаря этому команде было проще определить, где проблема. «Это облегчило нам поиск, – подтвердил Грин. – Мы меняли элемент и смотрели, что изменилось по сравнению с прошлым годом. В качестве ориентира использовалась машина, на которой мы тестировали шины Pirelli в Абу-Даби после окончания прошлого сезона».
В конечном счете, элемент, мешавший организации потоков в задней части машины, был найден – это боковые понтоны. «По сравнению с предыдущим годом форма боковых понтонов немного изменилась, – пояснил Грин. – Не сильно, но это показывает, на сколь тонкой грани нам приходится балансировать».
Однако найти слабое место – полдела. Новые боковые понтоны ещё нужно разработать и произвести, а у Force India на это уходит довольно много времени. Но эффект должен быть заметным. «В нашей финансовой ситуации невозможно отреагировать уже на следующий день, – посетовал Энди Грин. – Обновления появятся к Барселоне. Если всё заработает, то мы разом отыграем полсекунды, и именно столько нам не хватало в Мельбурне».