Четверть века назад, 26 октября 1997 года, Мика Хаккинен одержал свою первую победу в Формуле 1, хотя тот Гран При Европы, проходивший на испанском автодроме в Хересе, был уже его 96-й гонкой.
«Если честно, такое ощущение, что это было очень давно, но я по-прежнему прекрасно помню тот день, – поделился Мика в интервью пресс-службе команды McLaren, за которую он тогда выступал и вместе с которой выиграл оба титула. – Момент был очень эмоциональный и оставил очень сильные впечатления – такое автоматически врезается в память. Твоя первая победа доставляет невероятные переживания».
Впрочем, всему остальному гоночному миру Гран При Европы 1997 года запомнился не победным дублем McLaren, поскольку вторым в Хересе финишировал Дэвид Култхард, а скандальным эпизодом, произошедшим на 48 круге, когда Жак Вильнёв, преследовавший лидировавшего Михаэля Шумахера, предпринял попытку обгона по внутреннему радиусу поворота Dry Sac, но гонщик Ferrari в последний момент сместился вправо.
Между машинами произошёл контакт, но если Williams канадца, хоть и получила повреждения, осталась на трассе, то для Шумахера всё закончилось сходом. В итоге титул достался Жаку Вильнёву.
Когда два гонщика ведут принципиально важный спор за победу в чемпионате, остальные участники Гран При оказываются перед непростым выбором. С одной стороны, никто не хочет мешать претендентам на титул, с другой, пока они увлечённо разбираются между собой, другим может представиться неплохая возможность отличиться.
«Безусловно, такая возможность была, – вспоминает Мика. – Когда вы ведёте сражение за титул, то постоянно испытываете невероятный психологический прессинг, хотя надо бы соблюдать спокойствие. А у McLaren тогда была хорошая машина: MP4/12 была очень быстрой.
Она почти не вызывала вопросов, разве что у неё была склонность к недостаточной поворачивамости. Гоняться в Хересе очень интересно, это сложная трасса, требующая огромного физического напряжения, но зато там в полной мере проявлялись возможности машин Формулы 1».
После коллизии на 48 круге Вильнёв продолжал лидировать на повреждённой FW19, вторым ехал Култхард, а Хаккинен держался на третьей позиции. Патрик Хед, технический директор Williams, пришёл в боксы McLaren и сказал Рону Деннису, тогдашнему руководителю McLaren, что Жаку достаточно заработать очки, поэтому он не будет мешать Дэвиду и Мике.
Джо Рамирес, работавший в команде из Уокинга координатором, вспоминал об этом так: «Патрик Хед подошёл к нам и сказал: "Жак не будет оказывать никакого сопротивления". Вильнёву было достаточно заработать одно очко, чтобы стать чемпионом мира, и мы тогда передали по радио нашим гонщикам, что они могут его обогнать, он не будет защищаться».
«Я не был на 100% уверен в том, что происходит, – продолжил Мика. – О столкновении Михаэля и Вильнёва, а также о переговорах между Williams и McLaren я узнал позже. Мне просто сообщили по радио, что у Жака проблемы, он сбавит скорость и не будет бороться. Я не знал, что он меня пропустит. Когда на последнем круге я вышел в лидеры, для меня это был прекрасный момент, Вильнёв повёл себя по-джентльменски.
Победа придаёт вам уверенности. Люди перестают спрашивать, когда же ты собираешься выиграть свою первую гонку, потому что дело уже сделано. Уже можно сосредоточиться на следующих задачах, на новых победах в гонках и чемпионатах.
Гонка в Хересе завершала сезон, так что я всю зиму считался победителем последнего Гран При. Это придало мне уверенности, и когда мы начали сезон 1998 года, я сразу знал, насколько хороша наша машина, понимал, что у меня уже есть опыт, необходимый для побед. Всё сложилось очень удачно».
После гонки все в McLaren были довольны её исходом – кроме Култхарда. Дэвид опередил напарника за счёт пит-стопа и за несколько кругов до финиша лидировал – казалось, что он на пути к своей четвёртой победе и третьей в сезоне 1997 года. Однако в команде решили иначе.
«Дэвид ехал вторым, Мика – третьим, и когда мы им сказали, что Вильнёв не будет бороться, тогда же мы попросили Дэвида уступить позицию и пропустить Мику, – рассказал Рамирес. – Конечно, Дэвид не хотел этого делать и сказал, что это неправильно, но в итоге уступил. Мика квалифицировался впереди него, а также ехал впереди до пит-стопов. По ходу сезона Хаккинена несколько раз подводила машина, хотя на самом деле он уже должен был одержать свою первую победу.
Не секрет, что Мика всегда был любимым гонщиком Рона Денниса, но также Рон считал, что победа Хаккинена поможет укрепить психологический настрой команды. В Ferrari подали протест против подтасовки результатов гонки, но я думаю, что они это сделали лишь для того, чтобы отвлечь внимание от того факта, что Михаэль был лишён всех заработанных очков за то, что спровоцировал аварию. В общем, это был весьма интересный Гран При!»