В прошлом году в это время финский гонщик Хейкки Ковалайнен готовился к своему первому Гран При, и тогда он носил комбинезон команды Renault, заняв место во франко-английской команде, которое освободил Фернандо Алонсо, переметнувшийся к «серебряным». По иронии судьбы этим двум гонщикам суждено было совершить обратную рокировку, и теперь, такое ощущение, оба опять счастливы. Но возникает впечатление, что в этом году у Ковалайнена несколько больше поводов для улыбок, чем у дважды чемпиона мира.
Разумеется, в руководстве концерна Mercedes, поставляющего двигатели команде McLaren, были бы больше рады видеть за рулем второй MP4-23 немецкого гонщика, того же Нико Росберга, но Рон Деннис давно тяготеет к горячим финским парням, и Хейкки для него – уже четвертый по счету уроженец страны Суоми. В частности, Хаккинен и Райкконен принесли McLaren пару титулов и 29 побед в гонках, поэтому никто, пожалуй, не удивился, когда вакантное место занял именно Ковалайнен. Причем, занял, похоже, надолго. По крайней мере, его контракт рассчитан не на один год. И уже другой вопрос, что из этого всего получится.
После сезона, проведенного в Renault, Хейкки оставил не совсем однозначное впечатление. С одной стороны, в его скорости трудно сомневаться. С другой, чувствовалось, что ему не хватает той ледяной выдержки и собранности, которая отличала его соотечественников, Мику Хаккинена и Кими Райкконена. Безусловно, надо делать поправку на то, что в прошлом году у Renault были серьезные проблемы с машиной, и, надо полагать, менеджеры McLaren эту поправку сделали. По крайней мере, на зимних тестах Хейкки показал впечатляющую прыть, вполне освоившись за рулем новой для себя машины.
Но давайте вспомним, как прошел для Ковалайнена его прошлогодний дебют. В Австралии он квалифицировался лишь 13-м, и закончил гонку 10-м, отстав от победителя на круг. Ясно, что подобных провалов McLaren позволить себе не может, поскольку «серебряные» намерены в этом году биться за победу в Кубке Конструкторов – только так они смогут доказать всем, что прошлогодние скандалы были не более чем происками врагов. Впрочем, если поднять протоколы результатов гонок последней фазы сезона-2007, то, скорее всего, старый сценарий в Мельбурне для Хейкки повториться не должен: по итогам чемпионата он весьма убедительно обошел своего напарника, ветерана Джанкарло Физикеллу, добыв 30 из 51 очка, заработанных Renault.
Конечно, главным условием успешного выступления Ковалайнена в McLaren станет скорость и надежность новой MP4-23. Предположим, машина оправдает, ожидания, которые возлагает на нее команда. Но как финн будет выглядеть на фоне Льюиса Хэмилтона, которого после его блестящего дебютного сезона все готовы называть чуть ли не гением? Сам Льюис в эксклюзивном интервью f1news.ru в Москве подчеркнул, что лидером McLaren себя не считает, и сказал, что «Хейкки к нам примкнул, чтобы сплотить команду. Нам предоставлены равные возможности, но и ответственность мы тоже делим пополам».
Журналисты, которым довелось общаться с Ковалайненом еще до его дебюта в Ф1, отмечают, что парень держится самоуверенно и не скрывает своих амбиций. В этом году, на фоне фантастического Льюиса, любые достижения финна будут восприниматься преувеличенно восторженно (надо же, он быстрее самого Хэмилтона!), но зато за любые промахи его будут нещадно критиковать (ну, конечно, куда ему тягаться с гением!). При этом Ковалайнен, что бы его напарник ни говорил о равенстве, должен прекрасно понимать, что Льюис – любимое дитя McLaren, и вести себя соответствующим образом. Т.е. с одной стороны, работать максимально эффективно; с другой, не пытаться «тянуть одеяло на себя». Алонсо в прошлом году попробовал – и все видели, что из этого вышло.
Но если Хейкки хватит и скорости, и мудрости, и дипломатичности, и он сможет доказать всем, что в McLaren не ошиблись с выбором напарника для Хэмилтона, это откроет для 26-летнего финна блестящие перспективы в Формуле 1. И кто знает, может быть, однажды он будет бороться за титул. Ведь еще Флавио Бриаторе говорил о нем примерно в таком ключе: вы Хейкки еще не знаете, он еще всем покажет! А Флавио редко ошибается в гонщиках.