Гран При Европы'97: Кепки не понадобились...

Несмотря на пережитые вместе четыре сезона, среди которых был и непростой 1994-й, на большую любовь болельщиков и даже на завоеванный чемпионский титул, в Williams решили отказаться от услуг Дэймона Хилла. Наверное, британец и впрямь не был самым быстрым пилотом в паддоке, но все же этот шаг Фрэнка Уильямса как-то не слишком увязывался с тем имиджем, который за два десятилетия сложился у его команды. Тем более, что на место 36-летнего пилота взяли не какую-нибудь суперзвезду, а всего лишь Хайнца-Харальда Френтцена. Безусловно, немец показал за два прошедших года несколько неплохих выступлений, но оставался лишь крепким середняком, да и его адаптация в новом коллективе требовала известного времени. Потому обмен выглядел не многим более внятно, чем замена шила на мыло.

Хиллу же ничего не оставалось, как уйти, и в итоге он принес чемпионскую «единичку» своему земляку Тому Уокиншоу, вставшему у руля Arrows. Столь неожиданный ход – а «Стрелы» по итогам предыдущего сезона заняли девятое место в Кубке Конструкторов, завоевав лишь одно очко – оказал влияние на весь ход нового первенства. Оно оказалось наполненным множеством странных и не всегда логичных поступков и событий. Кроме того, 1997-й год порадовал болельщиков как никогда высокой плотностью результатов.

Показатели Williams чуть снизились, Ferrari продолжала постепенный рост, а наибольшего прогресса добилась команда Рона Денниса. Сменив ставшую привычной за два десятилетия красно-белую «ливрею» Marlboro на серебристо-черные цвета нового спонсора West, автомобили из Уокинга сотворили сенсацию уже на первом этапе нового сезона, который прошел в австралийском Мельбурне. Там Дэвид Култхард принес McLaren первую за четыре года победу, а Мика Хаккинен закрепил успех третьим местом.

Моторы Mercedes становились грозной силой, однако поначалу им все же недоставало надежности, и чемпионские титулы разыграли между собой Williams и Ferrari. Весеннюю часть сезона удачнее провел Жак Вильнев, но летом Михаэль Шумахер перехватил инициативу. В некоторые моменты преимущество немца достигало 14 очков, но пришла осень – и все поменялось еще раз. Теперь уже канадский пилот получил серьезный перевес и за пару этапов до финиша выигрывал девять баллов. Но невнимание Жака к желтым флагам во время пятничной тренировки на Сузуке привело к аннулированию его результата в японском Гран При, так что на финал сезона в испанский Херес соперники приехали с практически равными шансами – 78:77 в пользу Шумахера.

Полное равенство сил показала и квалификация, завершившаяся с феноменальным результатом. Такого не было ни разу с того момента, как Формула 1 перешла на электронный хронометраж и результаты стали фиксироваться с точностью до тысячных долей секунды. Невероятно, но факт – Жак и Михаэль поочередно показали одно и то же время. Поклонники Больших Призов еще не успели подобрать с пола свои челюсти, когда финишную черту пересек Френтцен – и вновь те же самые 1:21,072!! Хорошо, что подобная возможность предусматривалась правилами, и поул достался Вильневу, показавшему это время раньше всех.

На этом фоне как-то потерялось то обстоятельство, что второй результат, уступив этой тройке менее одной десятой, показал Дэймон Хилл. Его Arrows-Yamaha, обутый в шины дебютантов Больших Призов, компании Bridgestone, провел большую часть сезона очень далеко от лидеров. Лишь на венгерской жаре британец едва не одержал, благодаря японской резине, сенсационную победу, но отказ гидравлики КП на последнем круге не дал состояться сенсации.

В Хересе же действующий чемпион принял старт не слишком удачно и на высокие места не претендовал. А вот кто сорвался с места лучше всех – это Михаэль Шумахер. Алая Ferrari F310B первой вкатилась в послестартовый поворот, но пара темно-синих Williams FW19 была совсем близко. Поначалу земляка попробовал преследовать Френтцен, но возможности для обгона ему так и не представилось, и вскоре Хайнц-Харальд благоразумно пропустил вперед напарника. Вильнев тенью следовал за лидером. Пожалуй, его машина в гоночных условиях смотрелась чуть более предпочтительно, но это «чуть» не позволяло рассчитывать на чистый обгон.

Первый пит-стоп не изменил положения вещей, но четко показал, что на свежем комплекте шин Жак имеет уже более весомый перевес и в коротком интервале может отыгрывать по секунде с круга. Два претендента на титул продолжали мчаться один за другим, и ясности с тем, кому из этой пары достанется лавровый венок чемпиона, не прибавилось ни на грамм. Перед вторым пит-стопом Михаэля разрыв составлял две с половиной секунды. Вильнев посетил боксы кругом позже, и по возвращении канадца на трассу секундомер зафиксировал такую же величину. Потом – секунду ровно, еще чуть позже – четыре десятых…

Перед поворотом Dry Sack после длинной прямой Жак решился. Разогнав машину в аэродинамическом «мешке» и резко бросив ее внутрь поворота, он смог поравняться с соперником. Будь у Михаэля пара свободных минут и возможность увидеть ситуацию извне – кто знает, как бы он поступил. Ведь Williams набрал такую скорость, что вряд ли вписался бы в медленный вираж. Но у немца не было на размышление и доли секунды – и он рванул руль вправо.

Много позже на заседании FIA Шумахер назовет свой поступок «осознанным, но не злонамеренным». Автомобили столкнулись, но в отличие от событий трехлетней давности авария не привела к обоюдному сходу. Ferrari осталась в гравии, а вот машина Вильнева продолжила движение. Williams явно потерял ход, но его пилоту достаточно было финишировать шестым…

Сделать это оказалось не так и просто. Ближе к финишу на канадца накатили два McLaren, а не так и далеко за ними был и крайне опасный в сложившейся ситуации Эдди Ирвайн. И на выходе из заключительного поворота всего чемпионата машина Вильнева вдруг явно потеряла ход. Неужели состоится сенсация? Но нет, аккуратно пропустив Мику Хаккинена к первой победе, а Дэвида Култарда ко второму месту, Вильнев ускорился и пересек финишную черту третьим, завоевав титул чемпиона и завершив дело, начатое своим отцом.

Но что же случилось на последних метрах? Как оказалось, еще до гонки Рон Деннис отправился к Фрэнку Уильямсу. Два босса договорились о том, что «серебряные стрелы» постараются помочь землякам в споре за титул, не переходя при этом рамки правил. А за это, если ситуация сложится благоприятно, Хаккинен и Култхард получат важные очки для борьбы с гонщиками Benetton. Всего и делов! Но вовсе не этот сговор стал предметом судейского разбирательства. Чиновники FIA взялись покарать Михаэля Шумахера. И ничего, что еще недавно Айртон Сенна самолично признавался в намеренном таране соперника – другие времена требовали других решений.

В итоге Михаэля лишили всех очков и второго места по итогам сезона. Впрочем, это уже не играло почти никакой роли. Все было ясно уже в тот момент, когда после финиша гонки торговцы сувенирами начали спешно убирать с витрин многочисленные кепки с надписью «Михаэль Шумахер – трехкратный чемпион мира», в большом количестве привезенные в Херес Вилли Вебером…