Канада'98: Переворот

В 1998-м вступил в силу новый регламент, существенно изменивший облик машин. Они стали заметно уже, а на шинах появились продольные канавки – в FIA пытались снизить скорость в поворотах и увеличить количество обгонов. На практике в 1998 году борьбы на трассе стало гораздо меньше, чем прежде – потому что перешедший в McLaren Эдриан Ньюи в очередной раз продемонстрировал свой гений, лучше других приспособившись к переменам и создав почти непобедимую MP4/13.

Свой вклад в успехи McLaren вносили и мощные моторы Mercedes, переставшие, наконец, ломаться. А вот у лидеров предыдущих лет, Williams и Benetton, с моторами возникли проблемы. Компания Renault покинула чемпионат, а найти другого моториста в те времена было непросто – мало кто из них соглашался поставлять двигатели более чем одной команде. В итоге было найдено компромиссное решение – Renault передала доработку двигателя аффилированной компании Mecachrome, поставлявшей их под собственным брендом – Williams, а под маркой Playlife – Benetton.

По этой причине или по какой-то другой, но ни одна из этих двух команд в 1998-м конкурентоспособные результаты уже не показывала. Впрочем, поначалу казалось, что на какое-то время о таких результатах придётся забыть всем, кроме McLaren – преимущество серебристых машин в первых гонках сезона оказалось просто колоссальным. Но в Ferrari не опустили руки, и уже третий Гран При сезона Шумахер смог выиграть.

На большинстве трасс преимущество оставалось у McLaren. Отчасти этому помогали шины – с 1998 года Bridgestone поставляла свою продукцию половине команд пелотона, в том числе и McLaren. Эти шины заметно отличались характеристиками от Goodyear, на которых выступала Ferrari, хотя точный вклад шин в результаты команд оценить сложно.

Так или иначе, но победа в Аргентине оказалась для Шумахера в шести первых Гран При единственной – остальные гонки выиграли пилоты McLaren. Четыре – Хаккинен, одну – Култхард, а Михаэль оказался «лучшим из остальных». В итоге после шести этапов Хаккинен лидировал, имея 46 очков против 29 у Култхарда и 24-х у Шумахера.

Седьмой этап проходил в Канаде, где теоретически преимущество машин McLaren должно было оказаться не столь большим. Тем не менее, квалификацию они снова выиграли – поул завоевал Култхард, а Хаккинен в решающей попытке попал в трафик и потом показал «всего лишь» второе время. Шумахер был третьим, менее чем в 0,3 секунды от лидера, четвёртым – Джанкарло Физикелла, выступавший теперь за Benetton, а все остальные, начиная с Ральфа Шумахера на Jordan, уступили поулу более секунды.

Гонки на трассе в Монреале всегда проходят ярко, ведь скорости здесь – почти как в Монце, а близость отбойников – почти как в Монако. Но старт 1998 года, пожалуй, удивил даже видавших виды канадских болельщиков. Едва погасли красные огни светофора, Михаэль Шумахер рванул с места, опередив Хаккинена, а его брат Ральф замер на прямой с заглохшим двигателем.

В первом повороте Benetton Вурца оказался зажат между машинами, он вынужден был выехать на траву, не смог затормозить и врезался в Sauber Жана Алези, а тот – в Джонни Херберта и Ярно Трулли. От удара машина Вурца трижды перевернулась и замерла на обочине вверх колёсами. Гонка была остановлена, маршалы поспешили на помощь пилотам. К счастью, никто не пострадал, все смогли выйти на второй старт – на запасных машинах.

Вторая попытка удалась Михаэлю хуже – его обогнал Физикелла. Зато на этот раз здорово ускорился Ральф – однако лучше бы он этого не делал. Теперь уже он оказался на траве, не смог затормозить и врезался в другие машины – причём опять пострадали Трулли и Алези! Prost Ярно взгромоздилась на машину француза, и на этом для всех троих (включая Ральфа, на машине которого сломалась коробка) гонка закончилась – давать старт в третий раз не стали.

Когда пелотон завершал круг, стало ясно, что убрать обломки и разбитые машины маршалы не успевают, и организаторы выпустили автомобиль безопасности. К этому моменту Шумахер уже успел вновь опередить Физикеллу, а Хаккинен вернулся в боксы и сошёл – отказала коробка передач. Сошёл из-за проблем с трансмиссией и Тораносуке Такаги, так что после первого круга пелотон лишился сразу пяти машин.

Автомобиль безопасности покинул трассу после пяти кругов. Позиции в группе лидеров не изменились, но Култхард с Шумахером начали быстро отрываться от преследователей. Но на 14 круге сэйфти-кар вернулся – Педро Паулу Диниц совершил путешествие в гравий, после чего трасса оказалась буквально усыпана грязью и травой. На очистку асфальта ушло три круга.

Однако гонка уже приобрела американский формат – когда один автомобиль безопасности притягивает другой. После рестарта на 18-м круге Джонни Херберт столкнулся с Arrows Мики Сало, и оба пилота сошли. Кроме того, остановился и Култхард – отказал дроссель. Сэйфти-кар снова возглавил пелотон… Воспользовавшись этим, Шумахер заехал в боксы. Когда Михаэль возвращался на трассу, по стартовой прямой как раз проезжал Хайнц-Харальд Френтцен. Выезд с пит-лейн в то время выводил прямо на прямую, пути машин пересеклись – Френтцен отправился в гравий, а Шумахер – отбывать 10-секундный Stop&Go.

Правда, до того, как было вынесено решение стюардов, произошёл очередной рестарт, и лидеры успели серьёзно оторваться. В результате ехавший вторым Шумахер после отбытия наказания потерял всего одну позицию, оказавшись позади Jordan своего старого соперника Дэймона Хилла. Сражение было ожесточённым, но коротким – несмотря на отчаянную оборону британца, Михаэль опередил его в последней шикане, после чего пресёк попытку контратаки и быстро уехал вперёд.

Когда лидировавший всё это время Физикелла, наконец, совершил свой единственный пит-стоп, он вновь уступил первое место Шумахеру. Михаэля, правда, тоже ждала остановка, но к этому моменту лидер Ferrari успел оторваться так далеко, что вернулся на трассу лидером – и с большим запасом. На финише он выиграл у Физикеллы 16 секунд. Далее следовали их напарники, Ирвайн и Вурц, а Хилл сошёл из-за проблем с электрикой ещё на 43-м круге.

Пятое и шестое место заняли пилоты Stewart, Рубенс Баррикелло и Ян Магнуссен. Эта пара работала вместе уже второй год, и если на счету Рубенса уже даже был один подиум, то Ян никак не мог заработать первые очки. В Канаде датчанину это, наконец, удалось, но было уже слишком поздно. Джеки и Пол Стюарты, долго верившие в талант Магнуссена и полтора года придумывавшие для него оправдания, устали ждать от гонщика прогресса и уволили его прямо по ходу сезона. Гран При Канады для Яна оказался последним – в команде его сменил Йос Ферстаппен.