Австралия'01: Колесо

В 2001-м Гран При Австралии открывал чемпионат мира. После чувствительного поражения в концовке предыдущего сезона, когда Ferrari и Шумахер выиграли четыре последние гонки и завоевали оба титула, в McLaren надеялись на реванш с новой MP4-16. В Ferrari рассчитывали удержать титулы при помощи F2001. Изменений в составах двух сильнейших команд не произошло.

А вот у других команд было много нового. Главных тем в межсезонье было две. Первая – возвращение в чемпионат сразу двух французских компаний, Renault и Michelin. Правда, в случае Renault это отчасти была формальность – компания выкупила Benetton ещё в начале 2000 года, но не торопилась менять название команды, чтобы не дискредитировать своё имя. В 2001-м она по-прежнему называлась Benetton, но уже с моторами Renault, а не Playlife.

Что касается Michelin, появления в чемпионате крупнейшей в мире шинной компании ждали с особым нетерпением. В последний раз шины этой марки использовались в Формуле 1 в 1984-м, но авторитет спортивного подразделения Michelin оставался очень высоким, ведь компания побеждала практически во всех соревнованиях, в которых участвовала. Именно поэтому после объявления о возвращении французов желание сотрудничать с ними подтвердили сразу пять команд – Williams, Benetton (Renault), Jaguar, Minardi и Prost.

Вторая тема зимы – новички. Основное внимание привлёк Хуан-Пабло Монтойя. Колумбиец в свои 25 лет считался одним из самых ярких пилотов своего поколения и был хорошо известен по обе стороны океана: в Европе благодаря титулу в Формуле 3000 в 1998 году, а в США после победы в чемпионате CART 1999-го. Хуан-Пабло подписал контракт со стремительно прогрессирующей, благодаря BMW, командой Williams, где стал напарником Ральфа Шумахера – также молодого (немцу тоже было 25) и перспективного пилота, что обещало поклонникам очень интересный сезон.

Дебют другого молодого пилота, Кими Райкконена, вызвал совершенно иную реакцию – в основном критическую. Кими подписал контракт с Sauber, что понравилось далеко не всем. Виной тому была неопытность гонщика – к началу 2001-го 21-летний финн провёл всего 23 гонки, причём все – на машинах Формулы Ford и Формулы Renault 2000. Среди критиков был и президент FIA Макс Мосли, что поставило под вопрос получение Райкконеном суперлицензии. В итоге Кими всё же позволили участвовать, но при условии, что до этого он проедет на тестах не менее 10 тысяч километров. Разумеется, это условие было выполнено.

На этом фоне практически незамеченным прошло подписание контракта Minardi с ещё более молодым пилотом – его звали Фернандо Алонсо. В свои 19 он стал на тот момент всего лишь третьим по молодости гонщиком Формулы 1 в истории. С точки зрения опыта испанец мало чем отличался от Райкконена – на его счету было всего 24 гонки, но в отличие от ситуации с Кими, этот факт никого не заинтересовал. Возможно, потому, что из них девять он провёл в Формуле 3000, считавшейся в то время «последней ступенькой» перед Формулой 1 (хотя фактически машины этой серии во многом уступали Формуле 3).

Однако главную сенсацию в квалификации (оставшуюся почти незамеченной) преподнёс именно Алонсо. На слабейшей машине, на Minardi, он умудрился квалифицироваться 19-м (из 22-х), считанные десятые уступив пилотам Arrows и Benetton. Позади остались Гастон Маццакане на Prost, Лучано Бурти на Jaguar, а своего напарника, Тарсо Маркеша, испанец превзошёл на 2,6 секунды! Бразилец, правда, столкнулся с некоторыми проблемами по ходу сессии, и в результате не уложился в 107%, но по просьбе команды к старту был допущен.

Что касается других новичков, то их результаты выглядели не столь ярко, но и противостояли им, конечно, куда более сильные напарники. Кими Райкконен показал вполне убедительное 13-е время, уступив Нику Хайдфельду 0,4 секунды, а Хуан-Пабло Монтойя – 11-е, в секунде от Ральфа Шумахера. Ещё один пилот, дебютировавший в том Гран При – Энрике Бернольди на Arrows, оказался 18-м.

В верхней половине таблицы доминировали гонщики Ferrari: поул уверенно завоевал Шумахер, Баррикелло показал второе время, проиграв лидеру чуть менее 0,4 секунды. Хаккинен уступил ещё две десятых, а четвёртым оказался Френтцен на Jordan. Лучшим из представителей Michelin оказался Ральф Шумахер, он был пятым, Дэвид Култхард – шестым.

На старте Шумахер уверенно сохранил лидерство, а вот Баррикелло откатился со второго места на пятое. Михаэля преследовал Хаккинен, за ним ехали Френтцен и Ральф Шумахер. Однако уже на втором круге пилот Williams допустил ошибку и откатился на седьмое место. Спустя ещё круг Рубенс Баррикелло атаковал Френтцена, и после удара от Ferrari, машину Хайнца-Харальда развернуло. Пилот Jordan смог продолжить гонку, но лишь 16-м.

Ключевое событие гонки произошло на четвёртом круге, и событие это было, к сожалению, печальным. Жак Вильнёв вплотную преследовал Ральфа Шумахера, и перед третьим поворотом не успел среагировать на раннее торможение немца (возможно, это было связано с разными характеристиками шин Michelin и Bridgestone), на высокой скорости врезался в заднюю часть Williams, после чего его машина подлетела в воздух, несколько раз ударилась об ограждение и рухнула в зоне безопасности.

Авария выглядела очень впечатляюще – к счастью, ни Ральф, ни Жак в ней не пострадали. Однако одно из колёс BAR оторвалось, пролетело в щель в ограждении трассы, и попало в маршала – Грэма Бевериджа. К пострадавшему быстро подоспела медицинская команда, на скорой его отправили в госпиталь, но там врачам оставалось лишь констатировать смерть – Грэм получил травмы, несовместимые с жизнью.

Ни пилоты, ни организаторы этого, конечно, не знали – гонка не была остановлена, на трассе лишь появился автомобиль безопасности. Он контролировал пелотон на протяжении 11 кругов, пока маршалы убирали разбитые машины, обломки и ремонтировали ограждение. Наконец, на 16-м круге был дан рестарт, но на позиции в лидирующей группе он не повлиял.

Шумахер постепенно отрывался от остального пелотона, а учитывая, что почти все планировали останавливаться лишь однажды, у Мики было не так много шансов его опередить. На 26-м круге они исчезли вовсе – подвеска на McLaren не выдержала, Хаккинен на высокой скорости вылетел с трассы и врезался в барьер из покрышек. Преследователем Шумахера вновь стал Баррикелло, но он проигрывал напарнику уже 10 секунд, и сам находился под давлением со стороны Култхарда.

На 34-м круге Култхард смог опередить Баррикелло, после чего попытался догнать Шумахера. Михаэль отправился на пит-стоп раньше шотландца, на 37-м круге, вернувшись на трассу третьим. Но после того, как Баррикелло и Култхард тоже побывали в боксах, статус-кво восстановился. До финиша изменений в лидирующей группе не произошло – Михаэль Шумахер выиграл гонку, Култхард финишировал вторым, Баррикелло – третьим.

Лучшим из новичков оказался Кими Райкконен. Финн проявил удивительное для столь молодого пилота хладнокровие, когда ещё за полчаса до старта первой в жизни гонки Формулы 1 мирно спал в моторхоуме. В гонке, напротив, Кими был бодр и уверен в себе, постепенно поднимался всё выше, и в итоге смог финишировать седьмым. А когда ко времени Оливье Паниса добавили 25 секунд за обгон под жёлтыми флагами, финн поднялся ещё на одну позицию, заработав очко за шестое место. Впереди, помимо тройки лидеров, оказались лишь Хайдфельд и Френтцен.

Фернандо Алонсо, разумеется, в гонке ничего не мог поделать со слабой формой своей машины, и финишировал 12-м, в двух кругах от победителя. Хуан-Пабло Монтойя сошёл на 40-м круге из-за отказа двигателя – причём, на тот момент он занимал третье место, но ещё не провёл пит-стоп. Лучшим из представителей Michelin оказался пилот Jaguar Лучано Бурти – он финишировал восьмым.

После произошедших в начале гонки трагических событий церемония награждения получилась скомканной. В знак уважения к памяти Грэма Бевериджа, на подиуме обошлось без брызг шампанского – пилоты выглядели подавленными. Это была уже вторая смерть на гонке Формулы 1 за год, после гибели пожарного на этапе в Монце предыдущего сезона. Он тоже был убит отлетевшим от машины колесом.