США'04: Crash! Boom! Bang!

В 2004-м Гран При США перенесли с осени на начало лета – он проводился всего через неделю после Гран При Канады. Теоретически это немного увеличивало интригу, ведь американский этап завершал первую половину сезона, а значит любой пилот ещё мог стать чемпионом мира. На практике, в 2004-м интрига сохранялась чисто номинально – Михаэль Шумахер выиграл семь из восьми первых гонок. Его единственной осечкой стал сход на Гран При Монако в результате нелепой аварии – он столкнулся с отстававшим на круг Хуаном-Пабло Монтойей в момент, когда лидировал в режиме автомобиля безопасности.

Предыдущий этап, в Канаде, закончился крайне неприятно для пилотов Williams – Ральф Шумахер стартовал с поула, клетчатый флаг увидел вторым, но, как и его напарник, был дисквалифицирован после финиша за несоответствие тормозной системы регламенту. За аналогичное нарушение были исключены из протокола и пилоты Toyota, Оливье Панис и Кристиано да Матта.

Это, как ни странно, пошло во вред гонщикам Ferrari, так как их главным соперником в чемпионате был не Ральф и даже не Монтойя, а Дженсон Баттон. Благодаря дисквалификации Шумахера-младшего, пилот BAR-Honda уже в шестой раз поднялся на подиум и проигрывал Михаэлю относительно немного, 26 очков, а Рубенсу – 10. Что касается гонщиков Williams, то они не входили даже в первую пятёрку.

Пятничные и субботние заезды в Индианаполисе прошли не вполне обычно – ни в одной из четырёх тренировок, как и в обеих квалификационных сессиях, Михаэлю не удалось показать лучшее время. Почти во всех лидировал Баррикелло, а в одной из тренировок первым временем отметился Баттон. Поул остался за Рубенсом, а Шумахер показал второй результат, в 0,177 от напарника. Более того – руководитель Скудерии Жан Тодт заявил, что Рубенсу позволят сражаться за победу с Михаэлем. Правда, это также обозначало и то, что Шумахеру тоже можно будет бороться с напарником за лидерство.

Второй ряд целиком заняли гонщики BAR, причём Такума Сато опередил Баттона, а на третьем расположились Монтойя и Ральф. Но уже при попытке отправиться на прогревочный круг на Williams Монтойи заглох мотор. Колумбиец побежал в боксы, чтобы сесть за руль запасной машины, но гонку ему пришлось начинать с пит-лейн.

Несмотря на освободившееся перед ним пространство, Ральф Шумахер стартовал неважно, откатившись на седьмую позицию. Лидерство захватил Баррикелло, Шумахер сохранил второе место, а на третье вырвался Фернандо Алонсо, начинавший гонку лишь с девятой позиции! Баттон же опустился на шестое, пропустив ещё и Райкконена.

Больше всех на старте отыграл Ярно Трулли – из-за отказа коробки передач в квалификации он не смог показать никакого времени, но на первом круге пробился с последнего места на 11-е! Во многом это стало возможным благодаря массовой аварии во втором повороте. В замедлившегося из-за проблем с коробкой да Матту врезался Кристиан Клин, после чего его Jaguar пересёк трассу и врезался в Jordan Джорджио Пантано и Sauber Фелипе Массы. Пытаясь избежать завала, другой пилот Jordan, Ник Хайдфельд, столкнулся с Джанмарией Бруни на Minardi, серьёзно повредив тому подвеску.

В общей сложности первый круг стал последним для четырёх пилотов – Клина, Массы, Пантано и Бруни. На трассе появился автомобиль безопасности, сдерживавший пелотон на протяжении пяти кругов. На рестарте Шумахер атаковал Баррикелло и вышел вперёд, а вот Райкконену в борьбе с Сато такой же манёвр не удался.

Вскоре ход гонки изменился самым неожиданным образом. Перед стартом ходило много разговоров о повышенном износе на этой трассе шин Bridgestone, но в итоге не выдержала резина Michelin. На 9-м круге на главной прямой взорвалось заднее правое колесо на Renault Фернандо Алонсо. К счастью, серьёзного контакта со стеной удалось избежать, так что хотя испанец и сошёл, он не пострадал. Спустя ещё круг в бэнкинге лопнула задняя левая шина на машине Ральфа Шумахера, и пилот Williams на скорости более 300 км/ч врезался в стену.

Немец тут же поднял визор шлема, но долгое время не мог покинуть кокпит. Как позже выяснилось, перегрузка при ударе составила 78G! Радио оказалось сломано, так что команда долгое время пребывала в таком же неведении относительно состояния своего пилота, как и зрители на трибунах. На трассе вновь появился автомобиль безопасности, а на место аварии выехал лично профессор Сид Уоткинс. Быстро стало ясно, что Шумахер-младший пережил как минимум сотрясение мозга, но не исключены были и другие травмы, так что его положили на носилки и отправили в госпиталь.

Пелотон проехал мимо места аварии позади автомобиля безопасности девять раз, и каждый раз Михаэль пытался рассмотреть, что с его братом. Однако до финиша было ещё далеко. Как только автомобиль безопасности появился на трассе, и Шумахер, и Баррикелло отправились на пит-стоп. Но так как Рубенс был позади, ему пришлось ждать своей очереди, и в результате он откатился на седьмое место – которое превратилось в шестое после того, как спустя шесть кругов в Jaguar позвали на пит-стоп Марка Уэббера.

На рестарте Шумахер сохранил лидерство, легко удержав позади пилотов BAR Такуму Сато и Дженсона Баттона, а также Монтойю. Всем троим ещё предстояло ехать на пит-стоп, и после своей остановки они откатились назад. А спустя ещё несколько кругов Баттону пришлось вернуться в боксы и сойти – отказала коробка передач. На втором месте вновь оказался Баррикелло, но теперь он проигрывал Шумахеру 15 секунд.

Тем не менее, шансы у него оставались, так как во время предыдущего пит-стопа в Ferrari выбрали для своих пилотов разную стратегию. Остановка Михаэля была гораздо короче, и на вторую дозаправку он поехал уже на 42-м круге. В машину Баррикелло залили топлива до 51-го. Эти девять кругов Рубенс атаковал, как только мог, и после своей остановки выехал всего в двух секундах позади напарника! А спустя ещё пару кругов догнал его. Однако первая же попытка атаки едва не привела к столкновению – Михаэль оборонялся достаточно агрессивно. Помедлив, на командном мостике всё же попросили пилотов сохранять позиции.

Тем временем конкуренты Скудерии продолжали бороться с проблемами. Райкконену пришлось совершить незапланированный пит-стоп из-за неполадок с электрикой – финн вернулся на трассу последним. Трулли слишком агрессивно атаковал поребрик в третьем повороте, повредив машину. Из-за проблем с мотором сошли Хайдфельд и Уэббер. А на 57 круге Williams пришлось снять с дистанции Монтойю – выяснилось, что он вообще не имел права участвовать в гонке на запасной машине! Почему об этом стало известно лишь за 16 кругов до финиша, стюарды не пояснили.

Лишившись серьёзной конкуренции, Шумахер легко довёл гонку до победы. Баррикелло на финише уступил ему три секунды. Третье место занял Такума Сато – это был первый и последний подиум в карьере японца. Радость царила и в боксах Minardi. Благодаря сходу Физикеллы на последних кругах, в гонке осталось только восемь машин, и Жолт Баумгартнер попал в зачётную восьмёрку. Это были первые (и единственные) очки Minardi в сезоне, и единственный результативный финиш Баумгартнера за всю его карьеру.

Уже после финиша поступили новости о состоянии Ральфа Шумахера. Обследование выявило сотрясение мозга и две трещины в позвонках. На время немцу пришлось прервать выступления – на протяжении шести Гран При его заменяли Марк Жене и Антонио Пиццония. В конце сезона Шумахер-младший вернулся за руль, но его карьера начала катиться к закату.