После пятого места в Кубке конструкторов в 2017-м в Williams рассчитывали сделать следующий шаг, ведь новую машину строили под руководством Падди Лоу, но сезон оказался худшим в истории – безусловное последнее место без каких-либо светлых моментов.
| Гонщик |
Гран При | Место | Очки | Лучший старт | Лучший финиш |
| Лэнс Стролл | 21 | 18 | 6 | 11 | 8 |
| Сергей Сироткин | 21 | 20 | 1 | 10 | 10 |
| Williams Racing | Гран При | Место | Очки | Лучший старт | Лучший финиш |
| 2018 | 21 | 10 | 7 | 10 | 8 |
| 2017 | 20 | 5 | 83 | 2 | 3 |
| 2016 | 21 | 5 | 138 | 2 | 3 |
| 2015 | 19 | 3 | 257 | 3 | 3 |
| 2014 | 19 | 3 | 320 | 1 | 2 |
Ожидания российских болельщиков были связаны с дебютом в Формуле 1 перспективного Сергея Сироткина. Поработав с Sauber и Renault, Сергей подписал контракт с Williams – перед этим команда провела несколько тестов, на которых москвич оказался быстрее, выдержав конкуренцию с Робертом Кубицей. 22-летний пилот программы SMP Racing стал напарником Лэнса Стролла – сына одного из спонсоров Williams. Кубица остался резервным пилотом.
Новую Williams FW41, разработанную под руководством Падди Лоу с участием руководителя отдела аэродинамики Дирка де Бира – они оба пришли в команду в начале прошлого сезона, представили 15 февраля, обозначив задачу на сезон – бороться за подиумы и хотя бы сохранить пятую позицию в Кубке конструкторов.
Чтобы добиться этого, инженеры Williams выбрали несколько иную аэродинамическую концепцию, чем в весьма успешном 2017-м, решив использовать несколько новых идей, которые должны были повысить эффективность шасси. Получилось ровно наоборот.
О том, что с машиной что-то не так, стало понятно на зимних тестах, но с причинами пришлось разбираться гораздо дольше. Машине не хватало прижимной силы, она нервно вела себя в поворотах, плохо работала с резиной, была слишком зависима от конфигурации трассы и температуры, но главное – оказалась непредсказуема и сложна в управлении. Гонщикам приходилось бороться не с соперниками, а с машиной, чтобы просто удержать её на трассе.
В команде не особенно это афишировали, старались не выпускать информацию наружу в надежде на скорый прогресс. В Williams занялись подготовкой новинок, но не добившись корреляции данных между аэродинамической трубой и измерениями на трассе, заметного прогресса достичь не смогли.
Хорошо иллюстрирует сложности с новинками ситуация в Сильверстоуне. К домашнему этапу в команде подготовили новое днище – по результатам продувки в аэродинамической трубе оно должно было добавить стабильности и прижимной силы, но на трассе выяснилось, что после отключения DRS прижимная сила в задней части машины не возвращается, что приводило к мгновенной потере контроля.
В квалификации Стролл вылетел, не проехав ни одного быстрого круга, а Сироткину всё же удалось провести попытку. Участвовать на таких машинах в гонке было опасно, команде пришлось вернуть машинам прежнюю конфигурацию, нарушив условия закрытого парка, так что оба гонщика стартовали с пит-лейн.
Лишь в двух гонках Williams удалось заработать очки – в Баку Лэнс Стролл финишировал восьмым, но там повезло – сразу шесть машин сошли из-за аварий, а некоторые гонщики были оштрафованы. В Монце помогла погода и конфигурация трассы – и оба пилота заработали очки, замкнув призовую десятку.
Как в старые добрые времена, главным соперником Williams стала команда McLaren, вот только в 2018-м боролись они не за первые, а за последние строчки протоколов. Главным ориентиром были результаты напарника. Сироткин опередил Стролла в квалификациях со счётом 13:8, но в гонках Лэнс чаще оказывался впереди. Впрочем, парадоксальные решения команды по поводу стратегии порой просто не давали Сергею шанса.
Сироткин неплохо провёл сезон, не допуская серьёзных ошибок, терпеливо работая с командой и всегда оценивая ситуацию с умеренным оптимизмом, но в последние годы от дебютантов ждут быстрых успехов, а успешно выступать за рулём FW41 было невозможно. Сергей несколько раз говорил, что хорошо провёл гонку, но оценить этот успех по результату невозможно – машина проигрывала несколько секунд на круге.
В концовке сезона на фоне прогресса соперников Williams стало совсем тяжело, и Лэнс Стролл открыто признал, что добиться прогресса команде не удалось.
Лэнс Стролл: «Сезон получился очень сложным, весь год у машины не было скорости. Каждый уик-энд мы скорее пытались выжить, чем боролись с соперниками. Так было всегда – весь год мы были в роли отстающих.
Мы практически не развили машину с Австралии, не думаю, что с тех пор наша машина стала лучше. Было тяжело видеть, как соперники, такие как Sauber, с которыми мы боролись колесо в колесо в начале года, ушли так далеко вперед по сравнению с нами».
Поняв, что карьера сына под угрозой, и быстрого прогресса от Williams ждать не стоит, Лоуренс Стролл огляделся по сторонам – и купил Force India, гарантировав Лэнсу стабильное будущее. Его хотели перевести в другую команду уже по ходу сезона, но переход заблокировали в Mercedes, чтобы дать участнику молодёжной программы Эстебану Окону возможность завершить сезон.
В Williams лишились и титульного спонсорства Martini, и денег со стороны Стролла и SMP Racing, признав в конце сезона, что и удержать сотрудников в такой ситуации будет непросто. Williams покинул руководитель отдела аэродинамики Дирк де Бир, главный конструктор Эд Вуд, главный гоночный инженер Роб Смедли, ушли и оба гонщика.
На следующий год в Williams подписали контракт с участником молодёжной программы Mercedes, чемпионом Формулы 2 Джорджем Расселлом, согласовав условия с руководством немецкой компании. Его напарником станет Роберт Кубица, вернувшийся в число основных пилотов после восьмилетнего перерыва. Поляк нашел спонсоров, но сетовал на то, что в команде пока нет для него гоночного инженера.
Williams переживает не первый серьёзный кризис за последние годы. Кажется, хуже быть уже просто не может, так что есть надежда на прогресс – на то, что и в этом случае история будет развиваться по спирали.