В двух финальных гонках сезона важную роль в борьбе за титул могут сыграть напарники Макса Ферстаппена и Льюиса Хэмилтона. Журналист немецкого издания Auto Motor und Sport Михаэль Шмидт предположил, что это одна из причин, почему в Red Bull довольно рано продлили контракт с Серхио Пересом.
В Катаре Льюис Хэмилтон и Макс Ферстаппен боролись один на один, а их напарники оказались в середине пелотона и по ходу первой трети гонки им не удавалось отыгрывать позиции. Когда Валттери Боттас и Серхио Перес наконец оказались на свободной трассе, лидеры создали достаточный отрыв, чтобы провести пит-стоп и не потерять на этом время. Это позволило Ферстаппену проехать быстрый круг. Голландец смог свести потери к минимуму, а Red Bull Racing заработала дополнительное очко в Кубке конструкторов.
В финальных гонках вторые пилоты могут сыграть ключевую роль. Есть сомнения, что Перес или Боттас будут отбирать очки у претендента на титул из соперничающей команды – сейчас им для этого не хватает скорости. Но они могут перемешать все карты, если будут держаться достаточно близко к лидерам, чтобы у соперников было меньше свободы для манёвра при выборе тактики. Но ещё важнее то, что они могут склонить чашу весов в ту или иную сторону, сражаясь за дополнительный балл, который получает автор лучшего круга.
Если разница между Хэмилтоном и Ферстаппеном сократится до одного очка, а дополнительный пит-стоп не приведёт к слишком большой потере очков в Кубке конструкторов, то команды могут пожертвовать интересами Серхио и Валттери. Главное – чтобы этот бонус не достался сопернику. По ходу сезона Боттасу три раза удалось отобрать дополнительный балл у Ферстаппена, Пересу у Хэмилтона – дважды.
Необходимость привлечь Переса к кампании по борьбе за титул сыграла свою роль в том, что в Red Bull рано продлили контракт с мексиканцем – команда понимала, что не добьётся желанной цели, если продолжит менять гонщиков. Пьер Гасли и Александер Элбон уже сломали зубы о Ферстаппена. Одного заменили спустя 12 гонок, второго – спустя 27. Кроме того, поскольку в следующем году Формула 1 переходит на машины нового поколения, команде нужны два опытных пилота.
В Red Bull Racing понимали, что Серхио пригодится им в борьбе за титул, тем более, что в первой половине сезона Боттас лучше работал на свою команду, чем Перес. А если гонщик не уверен в своём будущем, ему сложнее помогать команде.
«Во время летнего перерыва мы все обсудили и поняли, что Серхио начнёт выступать лучше, если почувствует, что будущее ему обеспечено», – объяснил руководитель команды Кристиан Хорнер.
Впрочем, результаты на трассе не слишком убедительно подтверждают этот тезис. До объявления о контракте количество очков, которые Перес в среднем зарабатывал за гонку, было на уровне 9,45, после – 9,55. Впрочем, во второй половине сезона команда сама несколько раз его подводила: либо выпускала на трассу в неподходящий момент, либо ошибалась с выбором тактики.
Серхио действительно стал увереннее выступать в гонках. Он совершил больше всех обгонов в Зандфорте, Монце и Лосаиле. Кроме того, он намного увереннее Боттаса борется с соперниками – Валттери в острые моменты всегда немного колеблется.
Слабой стороной мексиканца остаются выступления в квалификации. Как и его предшественники, он уступает Максу от 0,3 до 0,5 секунды, а если что-то идёт не так, то он даже не проходит в финал. Именно это мы видели в Лосаиле или Зандфорте. Напрашиваются два вывода: либо Ферстаппен действительно такой быстрый гонщик, либо машина Red Bull Racing отличается особенностями, с которыми может справиться только Макс.
Кристиан Хорнер предполагает, что дело в сочетании двух этих факторов: «Макс постоянно отыгрывает время в медленных и среднескоростных поворотах – иногда до двух десятых секунды. Задняя часть нашей машины всегда вела себя нестабильно на торможении. Макс не возражает против этого, а всем остальным гонщикам это не подходит. Они теряют уверенность в машине и становятся уязвимыми. Макс, возможно, даже не замечает этой особенности и просто продолжает ехать дальше».
Спортивный консультант Red Bull Хельмут Марко тоже это подтвердил: «Макс быстр за рулём любой машины и будет показывать отличную скорость уже на втором круге».
Пересу по-прежнему непросто адаптироваться к капризам RB16B, особенно в условиях быстро меняющейся ситуации. Например, если по ходу квалификации надо перейти с одного состава резины на другой или изменить настройки перед сессией, как это было в Катаре. Но Серхио уверен, что скоро разберётся с этой проблемой: «Чем лучше я буду понимать машину и работу команды, тем меньше это будет влиять на мои выступления».