Марк Хьюз, британский журналист, сотрудничающий с официальным сайтом чемпионата, проанализировал события Гран При Сан-Паулу и прикинул, как они могли бы развиваться, если бы в Mercedes доверились интуиции Джорджа Расселла.
На старте Гран При Сан-Паулу Джордж Расселл вышел в лидеры, но к 27-му кругу гонки, когда дождь усилился, у него начались сложности из-за аквапланирования, поскольку промежуточные шины были уже порядком изношены.
Если бы ему хоть что-то было видно в зеркалах, то он бы обнаружил там McLaren Ландо Норриса, который маячил позади его Mercedes с самого начала гонки. Вероятно, в режиме квалификации машина W15 была не такой быстрой, как McLaren, но в гонке была способна на более высокую скорость на прямых.
Поскольку в условиях дождя нельзя было пользоваться DRS, преимущества в скорости в конце прямых было достаточно, чтобы Расселл круг за кругом оставался впереди Норриса. Работа Джорджа за рулём W15 производила отличное впечатление и требовала полной концентрации.
Но усиление дождя происходило одновременно с износом резины, хотя на самом деле план Mercedes был именно такой: дождаться этого момента, после чего провести пит-стоп и поставить на машину Расселла свежие шины. Однако сцепление начало резко ухудшаться, и он уже начал подозревать, что вполне могут появиться красные флаги. А в этом случае надо бы как можно дольше оставаться на трассе, чтобы сохранить лидирующую позицию к моменту остановки гонки.
Таким возможное развитие событий виделось ему из кокпита. Но с точки зрения тех, кто находился на пит-уолл Mercedes, реализация подобного плана осложнялась рядом факторов. Метеорадар показывал, что дождь такой интенсивности продолжится ещё примерно 10 минут, после чего почти прекратится.
Машины Расселла и Норриса в какие-то моменты ехали колесо в колесо, и ещё не факт, что дирекция гонки решила бы вывесить красные флаги только из-за сложных условий. До того, как прибегнуть к столь радикальной мере, всегда можно сначала выпустить на трассу автомобиль безопасности, который бы водил за собой пелотон на небольшой скорости, чтобы переждать пик ненастья.
Если бы выехал сейфти-кар, то оставаться на старых шинах тоже было рискованно. На пит-стопе можно потерять очень много позиций, это зависит от того, на каком участке круга вы находитесь по отношению к въезду на пит-лейн в момент, когда пелотон начнёт собираться.
Кроме того, в Mercedes пытались предугадать, какие действия будет предпринимать Норрис, и в этом был элемент тактической игры. Вполне вероятно, что в McLaren попытались бы опередить Расселла за счёт более раннего пит-стопа, ведь на свежих шинах Ландо поехал бы быстрее, чем Джордж на изношенных.
В общем, было несколько факторов, из-за которых в Mercedes решили поскорее пригласить своего гонщика в боксы.
«У меня были проблемы с шинами, начиналось аквапланирование, – рассказывал Расселл после финиша. – Всё было настолько плохо, что я с трудом удерживал машину на трассе».
А всего через несколько секунд развернуло Haas Нико Хюлкенберга, из-за чего был введён режим виртуального автомобиля безопасности (VSC). Когда инженер Расселла сообщил об этом своему гонщику, тот ответил: «Думаю, тут такие условия, что уже почти пора вывешивать красные флаги. Очень сильный дождь».
Джордж явно намекал, что надо бы пока оставаться на трассе.
«Сейчас мы проведём пит-стоп и поставим следующий комплект промежуточных шин», – услышал он в ответ.
«Я думал, что гонку остановят красными флагами. Её нужно было остановить, – продолжил Джордж свой рассказ. – Мне было трудно удерживать машину на трассе даже на сниженной скорости в режиме VSC. Риск аварий был очень высоким, и я полагал, что надо оставаться на трассе до красных флагов».
Но в Mercedes решили иначе, и Расселл свернул на пит-лейн. С пит-стопа он выехал прямо перед Норрисом, которого позвали в боксы на том же круге, тогда как Эстебан Окон, Макс Ферстаппен и Пьер Гасли оставались на трассе.
Ситуацию осложнил тот факт, что режим VSC закончился в тот момент, когда Расселл и Норрис заезжали на пит-лейн, а это значит, что они уже не могли ничего сэкономить по сравнению с временем пит-стопа, который проходит в обычных условиях гонки. Следовательно, Окон, Ферстаппен и Гасли остались впереди, чего бы не произошло, если бы режим VSC не отменили.
Более того, Норрису удалось опередить Расселла на трассе, и теперь гонщик Mercedes, который ещё недавно лидировал, откатился на 5-ю позицию.
Сильный дождь продолжался, и всем пришлось снизить скорость, чтобы избежать аквапланирования и вылета с трассы, и дирекция гонки выпустила автомобиль безопасности. В теории это могло стать плохой новостью для Окона, Ферстаппена и Гасли, которые так и оставались на старых шинах в ожидании рестарта и перед лицом перспективы в случае пит-стопа потерять много позиций.
Однако Эстебана, Макса и Пьера спасло то, что Франко Колапинто разбил свою Williams, когда на трассе уже был сейфти-кар: он потерял контроль над машиной, когда прибавил газу на выходе из 13-го поворота. И вот тут настал тот момент, на который некоторое время назад надеялся Расселл: появились красные флаги.
«А я вам говорил! – сердился Джордж в радиоэфире. – Надо было оставаться на трассе!»
Если бы не эта авария, а пелотон собрался бы позади автомобиля безопасности, чтобы переждать самый сильный дождь, то Бернд Майландер на своём Aston Martin вернулся бы в боксы примерно на 42-м круге, когда до финиша гонки оставалось ещё 27 кругов.
Останься Расселл на трассе, как он хотел, вероятно, он бы лидировал на рестарте, а за ним ехали бы Окон, Ферстаппен и Гасли, причём все они были бы на изношенных шинах, и их бы, конечно, быстро догонял Норрис, получив свежий комплект промежуточной резины.
Разумеется, невозможно утверждать, как бы всё сложилось при таком сценарии, но точно, что результаты гонки были бы иными, а Расселл получил бы шанс повторить успех, датированный 2022 годом, когда он одержал победу на этой трассе.