В последние сорок лет сменилось несколько поколений электронных систем в машинах Формулы 1. Прогресс развивался стремительно, команды отрабатывали самые передовые решения, позволяющие добиться преимущества на трассе, поэтому FIA пришлось ограничить свободу инженеров и в этой области.
«Электронные помощники» гонщика теперь запрещены, с появлением в 2008-м общего для всех унифицированного блока управления двигателем ECU, федерация смогла взять ситуацию под контроль, но в Формуле 1 всегда есть место техническому эксперименту.
Сейчас компьютерная техника сопровождает весь цикл – от разработки шасси в системах автоматизированного проектирования и моделирования элементов аэродинамики в программах CFD до контроля поведения машины на трассе. Системы, помогающие гонщику в пилотировании, запрещены регламентом, но все технические процедуры – от запуска двигателя до подачи питьевой воды после нажатия кнопки на руле контролирует бортовой компьютер ECU. Электроника позволяет добиться максимума, оптимизируя работу многочисленных систем.
В современных машинах Формулы 1 две категории электронных систем – управляющая и контролирующая, хотя часто они работают вместе. Комплекс сбора телеметрии накапливает огромный объём информации о поведении узлов и механизмов, о скорости, давлении и температуре, собирая информацию с почти двухсот различных датчиков.
Информация передаётся в боксы во время проезда мимо пит-лейн, позволяя инженерам реагировать на возникшие проблемы и вносить коррективы в работу управляющей электроники во время обслуживания машины в боксах.
Вносить изменения дистанционно запрещено, но инженер может попросить гонщика изменить положения переключателя, чтобы скорректировать режим работы дифференциала, баланс тормозов, режим подачи топлива или что-то ещё – органы управления на руле позволяют использовать многоуровневое меню.
Вносить коррективы в программное обеспечение ECU по ходу сезона без санкции технических служб FIA запрещено, но у разных команд оно отличается – это связано с особенностями работы конкретного двигателя или коробки передач. Производительность процессора ECU весьма высока – сейчас она составляет 955 MIPS, с переходом на новые двигатели в 2013-м возрастёт до 4000 MIPS.
Изначально, система ECU, разработанная компанией MES Microsoft – совместным предприятием McLaren Electronic Systems и Microsoft, позволяла собирать информацию с 64 цифровых и аналоговых датчиков – к примеру, на педали газа установлено сразу два, но инженерам удалось увеличить их число за счёт уплотнения каналов связи и доработки программного обеспечения.
Длина сигнальных проводов в современной машине Формулы 1 – почти два километра, стоимость только этой проводки составляет 50 тысяч долларов, а датчики стоят больше ста тысяч.