За один этап до конца сезона Renault занимает 4-е место в Кубке конструкторов, её преимущество над Haas F1 составляет 24 очка, и вероятность, что американская команда его отыграет, невысока. Казалось бы, формально задача выполнена, ведь у Renault отличные шансы стать «лучшей из остальных», а дотянуться до 3-го места, на котором находится Red Bull Racing, для неё в этом году всё равно было нереально.
Однако фактические итоги сезона команду не устраивают: соперники, выступающие на машинах Mercedes, Ferrari и Red Bull, проходили круги на секунду, а на некоторых трассах – на две секунды быстрее. Нико Хюлкенберга это всерьёз беспокоит, и он считает, что в 2019 году жизненно важно добиться более значительного прогресса.
По ходу сезона заводской команде французского концерна явно не хватало стабильности: если в США и Мексике она действительно была четвёртой по скорости, то в Бразилии уступала Sauber, Haas и Force India. В следующем сезоне такого быть не должно.
«Скорость машины не должна так сильно зависеть от конфигурации трассы. Мы хотим быть быстрыми везде», – заявил Алан Пермейн, спортивный директор Renault.
Если круг той или иной трассы состоит преимущественно из медленных поворотов, то там отставание заметно меньше. По мнению Хюлкенберга, тогда машина R.S.18 демонстрирует весь свой потенциал: «Нам нужны повороты, которые проходят на скоростях от 80 до 120 км/ч. Нужно, чтобы поворот был определённой конфигурации, чтобы направление движения менялось под определённым углом. Как на третьем секторе в Остине».
Чем быстрее поворот, чем больше его радиус – тем менее стабильно ведёт себя машина. R.S.18 хорошо держит трассу только при определённых углах поворота. В других ситуациях от передней части шасси идёт излишне возмущённый поток воздуха, проходя как над машиной, так и под её днищем, что сказывается на работе всего аэродинамического обвеса. В коротких поворотах небольшого радиуса, которые пилоты преодолевают достаточно резко и быстро, эти проблемы проявляются намного меньше.
«В этом году работа в аэродинамической трубе мало что дала. В 2017-м дела обстояли лучше. В этом сезоне мы мало прогрессировали», – вынужден признать Хюлкенберг. Он считает, что отставание от лидеров на 60% объясняется недостатками шасси, а ещё на 40% – недостаточно эффективной силовой установкой. Впрочем, возможно, доля двигателя в этом соотношении несколько меньше – всё-таки команда Red Bull Racing, на чьих машинах стоят такие же моторы, в этом году одержала четыре победы, тогда как гонщики Renault смогли лишь пару раз финишировать в первой пятёрке.
«Только за счёт постоянного процесса модернизации мы успеха не добьёмся, – считает Нико. – Топ-команды знают что-то такое, чего мы пока не знаем. Мы должны разгадать эту загадку. За счёт какого-то одного элемента невозможно отыграть полсекунды. Мы должны прибавить во всех областях».
Впрочем, команда продолжает развиваться и наращивать свой потенциал: к концу 2019 года число сотрудников, работающих на базе Renault в Энстоуне, должно вырасти до 780 человек. Параллельно идёт модернизация инфраструктуры и совершенствование всех производственных процессов. Кроме того, со следующего года в команде будет выступать Даниэль Риккардо.
«Новый гонщик, новая мотивация, новое мышление, новый опыт, – говорит по этому поводу Пермейн. – Это не значит, что нам не понравился Карлос Сайнс. Но свежий ветер – это всегда хорошо».
Начала сотрудничества с Риккардо ждёт и Хюлкенберг: «Даниэль одержал несколько побед, он быстрый и целеустремлённый гонщик. Так что должен хорошо готовиться, показывать хорошую скорость и стабильные результаты. Впрочем, мне всегда удавалось опередить моих напарников».
Если Renault действительно сможет добиться цели и вернуться в группу топ-команд, это пойдёт на пользу всей Формуле 1. За годы гибридной эры команда Mercedes одержала 73 победы, Ferrari – 14, Red Bull Racing – 12. Разнообразие не вредило ещё ни одному виду спорта.
