Предстоящий дебют Жака Вильнёва в чемпионате мира по ралли-кроссу примечателен ещё и тем, что один из этапов сезона пройдёт в канадском городе Труа-Ривьер, вошедшем в историю автоспорта, поскольку именно там началась слава Жиля Вильнёва.
В середине 70-х годов по улицам этого города проходили этапы канадских национальных чемпионатов, и в 1973-м Жиль Вильнёв дебютировал в Формуле Ford 1600, начав карьеру в автоспорте сразу с победы, хотя в его распоряжении была машина двухлетней давности, а гонка проходила под проливным дождём. Свидетели первого выступления будущей легенды Формулы 1 были поражены удивительным стилем пилотирования, который продемонстрировал Жиль. Надо отметить, что до этого он преуспел в гонках на снегоходах, и это отчасти сказалось на манере езды: он проходил повороты в контролируемом заносе.
После первых успехов в Формуле Ford в 1974-м Вильнёв перешёл в Формулу Atlantic, но в том году на уличной трассе в Труа-Ривьер ему не повезло: он не лучшим образом провёл квалификацию, после чего оказался втянутым в происшествие, случившееся уже на самом первом круге гонки.
В 1975-м он сам готовил свою машину к гонке в Труа-Ривьер, хотя соперничать приходилось с пилотами, выступавшими в командах с крупными бюджетами. Тем не менее, в квалификации он показал третий результат, уступив только гонщикам Формулы 1 Жану-Пьеру Жарье и Патрику Депайе – в те годы была традиция приглашать в Канаду европейских звёзд автоспорта.
Жиль обогнал Депайе уже на старте и на протяжении многих кругов ехал на второй позиции, пока на его машине не отказали тормоза. Но его бесстрашие и гоночный талант не остались незамеченными: в следующем сезоне Вильнёва готовы были пригласить лучшие команды Формулы Atlantic. Жиль выбрал Ecurie Canada и не ошибся: вскоре он начал выигрывать едва ли не все гонки подряд.
Если в Канаде он уже был весьма популярен, то в Европе его практически никто не знал. Но так случилось, что под конец сезона на уличной трассе в Труа-Ривьер проходила традиционная незачётная гонка Формулы Atlantic, в которой участвовали и несколько тогдашних звёзд Формулы 1, в частности, Джеймс Хант, тогда уже без пяти минут чемпион мира, и Патрик Депайе. Обоим было предложено выступать на машинах команды Ecurie Canada, т.е. они стали напарниками Вильнёва.
Ханту предоставили абсолютно новое шасси, и он был несколько удивлён, когда под конец первой тренировки проигрывал канадцу минимум полсекунды. На следующий день Хант поехал быстрее, адаптировавшись к машине, однако отставание от Жиля только увеличилось. Гонщики Формулы 1 пытались догнать Вильнёва, но он был недосягаем – его скорость казалась невероятной. Разумеется, Жиль выиграл ту уличную гонку, заодно опередив ещё и Алана Джонса, который впоследствии станет одним из его соперников в чемпионате мира.
Хант, вернувшись в Англию, рассказал в McLaren о канадском самородке, и команда в 1977-м году предложила ему работу резервного гонщика. В том сезоне состоялся сенсационный дебют Жиля Вильнёва в Формуле 1: в Гран При Великобритании, проходившем в Сильверстоуне, за рулём прошлогодней машины M23 он едва не финишировал 4-м, если бы не технические проблемы. В любом случае, Жиль Вильнёв уже был на пороге мировой популярности…
Остается напомнить, что в 1977 году Жаку Вильнёву исполнилось шесть. Через два десятилетия он продолжит славу отца в Формуле 1 и станет чемпионом мира.
