Австралия'96: Новое начало

Финал сезона 1995 года прошёл 12 ноября, а уже через четыре месяца команды приехали в Австралию снова. На этот раз австралийский Гран При открывал чемпионат 1996 года и проходил не в Аделаиде, а в Мельбурне. Трасса в Альберт-парке принимала этап Формулы 1 впервые – правда, когда-то здесь проходил Гран При, но он не входил в зачёт чемпионата, и конфигурация трассы была иной.

Отличий в правилах 1996 года по сравнению с предыдущим сезоном было не так много. В техническом регламенте самым важным изменением стало появление дополнительных элементов безопасности на машинах – в первую очередь, боковой защиты пилота, из-за чего машины визуально выглядели чуть иначе.

Что касается спортивного регламента, то тут было введено несколько мелких изменений, приблизивших Формулу 1 к привычному нам сегодня виду. В частности, квалификация теперь проходила только в субботу, а старт гонки давался не когда зажигались зелёные огни светофоров, а когда гасли красные.

Появилось «правило 107%» – в соответствии с ним пилоты, уступившие в квалификации времени поула более 107%, не допускались на старт. Кроме того, стартовые номера теперь не выбирались командами самостоятельно, а соответствовали позициям в предыдущем Кубке конструкторов.

Но главным отличием сезона 1996 года от предыдущего стали многочисленные изменения в составах команд. Выигравший два предыдущих чемпионата Михаэль Шумахер покинул Benetton, рискнув принять предложение Ferrari – тогда это его решение многие посчитали ошибкой, так как ни скоростью, ни надёжностью алые машины не отличались. Его напарником стал Эдди Ирвайн, прежде выступавший в Jordan. Оба бывших пилота Скудерии, Жан Алези и Герхард Бергер, перешли в Benetton.

«Двукратный вице-чемпион» Деймон Хилл сохранил место в Williams, но получил нового напарника – на место Дэвида Култхарда пришёл чемпион IndyCar Жак Вильнёв. Култхард отправился в McLaren, присоединившись к Мике Хаккинену.

Фаворитом чемпионата считался Хилл, но в целом расстановка сил была не слишком понятна. Квалификация в Альберт-парке ситуацию запутала ещё больше – поул выиграл дебютант Вильнёв, а Ирвайн опередил Шумахера! Первыми жертвами правила 107% стали пилоты Forti Лука Бадоер и Андреа Монтермини, не допущенные к участию в гонке.

На старте Вильнёв сохранил лидерство, Хилл пытался его атаковать, но ошибся и пропустил сначала Ирвайна, а затем и Шумахера. Однако спустя пару поворотов Култхард, уворачиваясь от столкновения с соперником, резко изменил направление движения, пересёк всю трассу и с трудом стабилизировал машину, едва не врезавшись в Джонни Херберта.

Это стало сюрпризом для Мартина Брандла, который наехал на задние колёса машин Култхарда и Херберта. Jordan подбросило в воздух, после чего он рухнул на гравий в зоне вылета и врезался в стену из покрышек. Машина оказалась практически уничтожена, однако сам Брандл не пострадал и даже вышел на повторный старт на запасном шасси!

McLaren Култхарда также получила повреждения, так что ему пришлось стартовать на другой машине. Красные флаги помогли и Френтцену, Sauber которого сломался на прогревочном круге. Немец тоже пересел в запасную машину – правда, это означало, что его напарник Херберт принять участие в гонке не сможет.

На втором старте расклад сил оказался иным: и Вильнёв, и Хилл уверенно сохранили позиции, а Шумахер едва не пропустил Алези и Хаккинена. А вот для Мартина Брандла всё повторилось: он столкнулся с Педро Диницем и вылетел с трассы. Шумахер уже на втором круге обогнал Ирвайна. Ирландца догнал и Алези, но их борьба закончилась столкновением и сходом пилота Benetton.

В дальнейшем гонка событиями не изобиловала. Вильнёв лидировал на протяжении большей части дистанции, Хилл неотступно следовал за ним, но не предпринимал попыток обогнать напарника. Шумахер сошёл на середине дистанции из-за проблем с тормозами, так что Ирвайн вернулся на третье место. На четвёртое, опередив Хаккинена за счёт пит-стопа, вышел Бергер.

Интрига, однако, появилась незадолго до финиша – на машине Вильнёва возникла утечка масла. Причём видно её было невооружённым взглядом – следовавшая вплотную за ним Williams Хилла из-за летящей из машины канадца гари и копоти заметно потемнела. В команде попросили Вильнёва сбросить темп, и за пять кругов до финиша Хилл вышел вперёд.

После этого многие обвинили Williams в применении командной тактики, но проблемы у Жака действительно были достаточно серьёзными. Он добрался до финиша вторым, однако за эти пять кругов уступил Хиллу 38 секунд. Сенсации, таким образом, не получилось, но Вильнёв дал понять, что сражение за титул не станет для Деймона лёгкой прогулкой.