Пятый этап сезона 2011 года принимает Барселона. Автодром «Каталунья» двадцать лет назад стал уже пятой по счёту испанской ареной Формулы 1, причем – уникальный случай в истории чемпионата мира – из четырёх предыдущих две также находились в каталонской столице. Нигде в мире нет больше такой концентрации гоночных трасс Ф1.
С «Каталуньей» гонщики знакомятся задолго до Формулы 1. Практически каждая из существующих в Европе молодежных серий проводит здесь зимние тесты и летние этапы. Её недаром считают идеальным тренировочным полигоном – конфигурация включает в себя все типы поворотов и длинную прямую. Главным фактором успеха здесь однозначно является лучшее шасси. Если не принимать во внимание исключительно редкие дождевые гонки, здесь всегда побеждает самая лучшая машина чемпионата.
Именно поэтому за двадцать последних лет на Гран При Испании почти не было сюрпризов. Квалификация четко расставляет всех по местам, а в дальнейшем обгоны случаются невероятно редко. Возможно, нынешний регламент изменит ситуацию, но прежде зрители частенько скучали на переполненных трибунах, пестрящих флагами и плакатами в поддержку главного кумира, Фернандо Алонсо. В 19 гонках из 20 победитель стартовал с первого ряда, лишь Михаэль Шумахер под дождем завоевал победу с третьего места в 1996-м, а в XXI веке и вовсе выигрывали только обладатели поула.
Послестартовая связка в Барселоне среднескоростная и довольно опасная. За восемь последних лет начало гонки четырежды заканчивалось авариями, которые требовали появления машины безопасности. А вот в других эпизодах вмешательство судейского автомобиля понадобилось лишь однажды. Аварии по ходу дистанции на «Каталунье» происходят нечасто – зная о специфике трассы, пилоты предпочитают не рисковать и отыгрывать позиции благодаря тактике.
Асфальт испанской трассы весьма абразивен, посему вопрос пит-стопов на этот раз будет актуален, как никогда. На примере турецкого этапа стало ясно, что ошибка в два-три круга с моментом визита в боксы может быть чревата серьезными последствиями. Специально к Испании компания Pirelli разработала новый состав резины, который в паддоке негласно называли SuperHard. Работой с ним, как и с традиционным Soft, команды займутся в пятницу.
В 1987 году, когда Гран При Испании ещё проходил на юге страны близ городка Херес-де-ла-Фронтера, пит-стопов было куда меньше. Айртон Сенна и вовсе решил добраться до финиша, не меняя шины – что и стало главной причиной весьма интересного сюжета той гонки.
Испанский этап в 80-е проходил поздней осенью, борьба за титул была в самом разгаре. Вели её напарники по команде Williams Найджел Мэнселл и Нельсон Пике. Блистательное шасси FW11, созданное Патриком Хедом и дополненное турбомотором Honda, в том сезоне фактически не имело конкурентов.
Пике стартовал с поула, однако Мэнселлу удалось опередить бразильца в шпильке, завершавшей первый круг. Два пилота помчались вперед, все дальше отрываясь от преследователей. На третье место, благодаря хорошему старту, пробился Сенна, выступавший в ту пору за Lotus.
Помня о том, что ему нужно беречь резину, Айртон не атаковал на пределе, поэтому скоро за ним выстроился настоящий «поезд» из доброго десятка машин. Но как бы их пилоты во главе с дуэтом Ferrari не старались сломить сопротивление бразильца – все было напрасно.
На середине дистанции пришло время для единственного пит-стопа лидеров. Мэнселла механики Williams обслужили без проблем, а остановка Пике чуть затянулась – и Нельсон выехал на трассу прямо в середину плотной группы за желтой машиной Сенны. В этот момент судьба гонки оказалась фактически решена, потому что Нельсон сразу же пошел в атаку на Алена Проста – француз до этого сумел одним маневром опередить обоих гонщиков Скудерии – и потерял управление, развернувшись в первом повороте.
Айртон начал терять скорость, но не хотел уступать. Лишь за десять кругов до финиша, когда его резина окончательно пришла в негодность, Пике и еще нескольким соперникам удалось сломить сопротивление пилота Lotus-Honda, который в итоге финишировал только пятым. Нельсон же не только проиграл гонку Мэнселлу, который спокойно прикатил к победе, но и допустил под финиш ещё несколько ошибок, оставшись в итоге даже без призового шампанского – на подиум поднялись пилоты McLaren Ален Прост и Стефан Йоханссон.
Команда Williams после Гран При Испании досрочно стала обладателем Кубка Конструкторов – на тот момент четвертого в своей истории.