Главным событием прошедшего гоночного уик-энда, безусловно, стала победа Яри-Матти Латвалы на ралли Швеция, благодаря которой финн побил продержавшийся почти 18 лет рекорд своего соотечественника Хенри Тойвонена и стал самым молодым в истории триумфатором гонки WRC. Кроме того, за океаном стартовал очередной сезон NASCAR, а в австралийском Батурсте прошел 12-часовой марафон.
WRC: Юбилей без праздника
Гонщики не любят юбилейные старты – почему-то зачастую они заканчиваются неудачно. Сотая гонка Себастьена Лёба в чемпионате мира по ралли пришлась на этап в Швеции, и вряд ли это добавляло уверенности французу. Ведь за всю, более чем полувековую историю шведского ралли, не скандинавы в ней побеждали лишь однажды – правда, эта «исключительная» победа принадлежит именно Лёбу, который одержал ее пять лет назад. После тотального доминирования на первом этапе в Монте-Карло четырехкратный чемпион мира горел желанием повторить этот успех еще раз, но злой рок юбилейных стартов вновь напомнил о себе.
На четвертом спецучастке Лёб зацепил сугроб в одном из поворотов и перевернул свой Citroen C4 WRC. Потеряв несколько минут, Себастьен сумел продолжить движение и добраться до своих механиков, но на пути к старту следующего допа остановился вновь. На следующий день француз, опустившийся в протоколах в пятый десяток, вернулся в гонку по системе SupeRally, выиграл пару спецучастков, но затем вынужден был сойти окончательно, ибо двигатель на его автомобиле дышал уже на ладан.
Впрочем, и до переворота Лёб шел лишь на третьей позиции – позади двух заводских Ford. Причем впереди был не занявший после ухода Маркуса Гронхольма место лидера команды Микко Хирвонен, а его новый партнер Яри-Матти Латвала, проводивший за «Голубой овал» лишь вторую гонку! 22-летний финн, проваливший ралли Монте-Карло, в Швеции не допустил ни одной ошибки и вчистую переиграл опытного напарника, привезя ему на финише почти целую минуту. Но, главное - Латвала стал самым молодым победителем гонки чемпионата мира, побив державшийся с ралли Великобритания’80 рекорд другого финна - Хенри Тойвонена (ему тогда было 24).
«Тойвонен был моим кумиром, я мечтал превзойти его достижение – и вот это случилось! - делился впечатлениями после финиша Латвала. - После всех тех трудностей, с которыми я столкнулся в Монте-Карло, победа – это нечто невероятное. Ощущения великолепные, гонка прошла идеально, мы не совершили ни единой ошибки, а машина вела себя превосходно. Я счастлив и с нетерпением жду следующего этапа в Мексике».
Хирвонен, считавшийся главным фаворитом ралли Швеция, хоть и финишировал вновь вторым, но возглавил личный зачет чемпионата, опережая на шесть очков Лёба и сравнявшегося с ним Латвалу. В командном первенстве Ford, благодаря победному дублю, также захватил уверенное лидерство. Причем на второй строчке турнирной таблицы, вместе с Subaru, держится полузаводская команда «Голубого овала» - Stobart! А вот Citroen, после кошмарного для «Двойных шевронов» шведского ралли (Лёб очков не заработал вовсе, а Даниэль Сордо, начав гонку с пятиминутным штрафом за замену мотора, финишировал только шестым), откатился на четвертое место и уступает Ford 11 очков. Впрочем, мало кто сомневается, что на гравийном ралли Мексика французская команда вновь будет на коне.
Еще одним героем ралли Швеция стал Джанлуиджи Галли. Итальянец, в прошлом сезоне не имевший возможности постоянно выступать в WRC, буквально преобразился, получив место в команде Stobart. От былых нелепых ошибок не осталось и следа – в Монте-Карло он финишировал шестым, а в Швеции стал и вовсе третьим. Таким образом, автомобилям Ford Focus WRC достались на втором этапе все три призовых места!
Более того, машины с голубым овалом на капоте могли занять и первые четыре места по итогам гонки, но норвежец Хеннинг Сольберг, шедший четвертым, вылетел с дороги субботним утром. Освободившаяся позиция перешла в руки его младшего брата, чемпиона мира 2003 года Петтера Сольберга на Subaru, за которым финишировали еще один норвежец Андреас Миккельсен на частном Ford, испанец Дани Сордо на Citroen, финн Тони Гардемайстер на Suzuki (еще одно попадание новой команды в очки!) и финн Юха Хяннинен за рулем частного Mitsubishi Lancer Evo IX.
Обратите внимание, что в первой восьмерке лишь два гонщика не являются представителями скандинавских стран. Единственное снежное (в этом году, правда, из-за необычайно теплой погоды было больше воды, нежели снега) ралли в календаре по традиции остается вотчиной финнов, шведов и норвежцев.
На ралли Швеция стартовали три российских экипажа. Евгений Вертунов, выведший на старт новую Subaru Imreza WRX в кузове хэтчбек, до финиша добраться не сумел, перевернувшись в третий день гонки, а Евгений Аксаков на Mitsubishi Lancer Evo IX и Ирек Даутов на Citroen C2, хоть и не без проблем, но финишировали – на 29-м и 49-м местах соответственно.
NASCAR: покатилось!
Очередной, 60-й по счету сезон популярной американской серии NASCAR по традиции начался с незачетной гонки Budweiser Shootout, которая состоялась в этом году в Дайтоне в юбилейный, 30-й раз (и, возможно, последний – но об этом чуть позже). Эта гонка не приносит пилотам очков в копилку чемпионата, зато в ней можно заработать неплохие призовые и, не рискуя турнирным положением, продемонстрировать многочисленным зрителям свое мастерство. Причем, участвовать в Budweiser Shootout могут далеко не все гонщики серии, а только обладатели поулов на этапах предыдущего сезона и победители этой гонки прошлых лет. На старте пилоты выстраиваются не по итогам квалификации, а по результатам жеребьевки.
Гонка продолжается всего 70 кругов и состоит из двух сегментов. Первый длится 20 кругов, затем все машины отправляются на пит-лейн, где у механиков команд есть десять минут, чтобы поменять настройки, после чего пилоты возвращаются на трассу и на оставшихся 50 кругах разыгрывают победу. Пит-стопы не регламентированы, но объем топливного бака вынуждает пилотов совершить один визит на пит-лейн, во время которого, кроме дозаправки, как правило, механики меняют два колеса.
В Budweiser Shootout-2008 победу одержал Дейл Эрнхардт-младший, на высокой ноте начавший сотрудничество с командой Hendrick Motorsports, куда он перешел из основанной его знаменитым отцом Дейлом Эрнхардтом-старшим (погибшем, кстати говоря, именно на треке в Дайтоне в 2001-м) Dale Earnhardt Inc. Для младшего Дейла эта победа стала второй в Budweiser Shootout (первую он добыл в 2003-м), а для фамилии Эрнхардт – уже восьмой (Дейл-отец побеждал в этой гонке рекордные шесть раз).
Джуниор, как называют Эрнхардта-младшего болельщики, лидировал большую часть дистанции, сумев на последнем рестарте за три круга до финиша опередить Toyota Тони Стюарта, и первым привел свой Chevrolet к клетчатому флагу. «Пятьдесят процентов моего успеха принадлежат автомобилю, а остальные пятьдесят – моим партнерам по команде, помогшим мне на рестарте», - скромничал после финиша победитель.
Стюарту лишь немного не хватило до первой победы Toyota в NASCAR, а третьим к финишу пришел действующий двукратный обладатель Кубка и партнер Эрнхардта по команде Джимми Джонсон, прорвавшийся вперед, несмотря на старт с последнего места.
Нынешний Shootout рискует стать последним в истории. Титульный спонсор гонки – Budweiser - прекращает сотрудничество с NASCAR, а на смену приходит компания Coors, которая пока не собирается проводить это соревнование.
Кроме того, в Дайтоне состоялся и первый этап серии ARCA (Automobile Racing Club of America) - аналогичной NASCAR ассоциации, ведущей свою историю с 1953 года. Иногда ее называют третьей лигой гонок сток-каров (после «наскаровских» Sprint Cup и National Wide), а участвуют в ней машины, до этого выступавшие в NASCAR. Среди пилотов – экс-пилот Формулы 1 Скотт Спид и прошлогодний чемпион серии IndyCar Дарио Франкитти.
Американец стартовал из первого ряда, возглавлял гонку на протяжении 23-х кругов, но затем потерял лидерство, а еще через семь кругов попал в грандиозный завал из тринадцати машин и вынужден был сойти с дистанции. Для шотландца гонка сложилась чуть лучше. В квалификации Дарио был лишь девятым, зато в гонке, несмотря на столкновение с одним из соперников, сумел добраться до финиша, получив отмашку клетчатым флагом на десятой позиции. Ну а победил дебютант серии Майкл Аннетт на Toyota Camry.
Но главное действо на Daytona International Speedway развернется в следующее воскресенье, когда там пройдет первая гонка NASCAR Sprint Cup 2008 года – знаменитая Дайтона 500, которая состоится в этом году в юбилейный, 50-й раз. Квалификация уже состоялась – с поула стартует чемпион двух последних лет Джимми Джонсон, а компанию ему в первом ряду составит Майкл Уолтрип. Экс-чемпион мира Формулы 1 Жак Вильнев показал 17-й результат, а вот Хуан-Пабло Монтойя пока огорчил – он лишь 42-й. Впрочем, места на старте с третьего по 43-е будут разыграны только в четверг по результатам двух 125-мильных гонок, так называемых Gatorade Duels.
«12 часов Батерста»: гонки на выживание
А на другом конце света – в Австралии – состоялась ежегодная гонка кузовных автомобилей «12 часов Батерста». Она не так известна, как 1000-километровый марафон серии V8 Supercars, проходящий на этой же уличной трассе (Маунт Панорама принимает гонки аж с 1938 года), но тоже весьма почетна на Зеленом континенте.
Правда, за пределами Австралии о ней мало кто слышал, но на этот раз «12 часов Батерста» попали в заголовки автоспортивных новостей из-за жуткой аварии Лена Кэви. За пару часов до финиша Mazda 3 MPS 57-летнего жителя Сиднея, на скорости около 250 км/ч, вылетела на обочину, где перевернулась десять раз! Удар был такой силы, что у машины просто вырвало всю переднюю часть вместе двигателем, подвеской и коробкой передач. Тем более невероятно, что пилот самостоятельно выбрался из искореженного автомобиля, отделавшись сильным испугом и парой синяков!
Но было в Батерсте и еще на что посмотреть. К восторгу 30 тысяч болельщиков гонка изобиловала обгонами и сменами лидеров и стала, наверное, одной из самых интересных в истории. В итоге победу отпраздновал экипаж на Mitsubishi Lancer Evo IX в составе Дэмьена Уайта, Рода Сальмона и Грэма Александера.