В следующем сезоне Эстебан Окон будет выступать в Force India и станет новым напарником Серхио Переса – неплохой прогресс, если учесть, что за плечами у 20-летнего француза пока только 9 Гран При, а дебютировал он за рулём Manor в конце августа, на бельгийском этапе чемпионата.
Выступать в более-менее серьёзных соревнованиях по картингу он начал лет десять назад, и старт его карьеры в автоспорте можно сравнить с тем, как начинал свой путь в гонках Льюис Хэмилтон. Эстебан тоже вместе с отцом колесили с трассы на трассу на своём микроавтобусе и по сути в нём и жили.
«Мой отец – механик по профессии, он своими руками построил для меня первый карт, – вспоминает гонщик в интервью австрийскому изданию Motorsport-Magazine. – Мы его возили в микроавтобусе и годами жили в караване (даче на колёсах). Родители смогли инвестировать в мою карьеру примерно 9 тысяч евро. Это совсем немного, но для нашей семьи и 9 тысяч – серьёзные деньги, хотя для выступлений на высоком уровне нужно не меньше ста тысяч.
Но нам повезло, на меня обратили внимание в гоночной академии компании Gravity, и я был включён в молодёжную программу Renault. Без этого мы бы не смогли позволить провести сезон в международном картинге».
В период выступлений в картинге Окон становился победителем чемпионата Франции в разных категориях, занял второе место в Евросерии в классе WSK, а в 2012-м дебютировал в Формуле Renault 2.0 и уже в дебютном сезоне несколько раз поднимался на подиум. Через год он одержал первую победу и занял третье место в этом молодёжном чемпионате, после чего ему открылась дорога в Формулу 3. В 2014-м он с первой попытки стал чемпионом этой серии, а одним из его соперников был Макс Ферстаппен, занявший тогда третье место по итогам сезона.
В 2015-м Окон дебютировал в GP3, выиграл первую же гонку, а затем и титул, хотя победа в Барселоне так и осталась единственной в том сезоне: «Перед стартом чемпионата я решил, что буду рисковать, только если действительно увижу отличную возможность добиться успеха, а если нет, то постараюсь набраться терпения и подождать, когда вновь выпадет хороший шанс.
Уже тогда я усвоил, что не так уж важно, выиграешь ли ты двадцать гонок или нет: самое главное, надо выиграть титул. Если я не мог одержать победу, то набирал очки и в итоге стал чемпионом GP3».
В 2016 году Окон заменил в составе Manor Рио Харьянто, когда у индонезийца начались проблемы с финансированием. Но ещё до этого француз успел дебютировать в кузовном чемпионате DTM: «Я сразу поехал очень быстро. Если вспомнить, как разные гонщики выступали в этой серии в своём дебютном сезоне, то у всех были какие-то проблемы. В моём же случае всё оказалось не так плохо, и команда была мною довольна».
Если точнее, боевое крещение за рулём Mercedes-AMG C63 DTM Окон принял на трассе в Хоккенхайме: по результатам квалификации в первой гонке уик-энда он стартовал с 12-й позиции, во второй – с седьмой, и только возникшие проблемы помешали ему показать хорошие результаты.
«Но мои руководители всё видели, и именно поэтому теперь я выступаю в Формуле 1, – уверен Эстебан. – Чем больше я проводил гонок за Manor, тем лучше чувствовал машину, хотя всё это непросто, поскольку нужно было изменить подход к работе, ведь в Формуле 1 не бывает, чтобы дебютант сразу получил в своё распоряжение машину, позволяющую выигрывать гонки.
В DTM я был в похожей ситуации, когда ты понимаешь, что не можешь бороться за победы или поул-позиции. В любом случае, я профессиональный гонщик и должен выполнять задачи, которые передо мной ставятся. Так что в DTM я многому научился и сейчас применяю тот же подход».