Победа в субботней гонке российского этапа серии GP2 позволила пилоту DAMS Джолиону Палмеру гарантировать себе победу в чемпионате за три гонки до конца сезона. Воскресный спринт закончился для англичанина неудачно, но это вряд ли его сильно расстроило – опередить Палмера никто уже не сможет.
Палмер стал первым британским победителем серии GP2 с 2006 года, когда чемпионом стал Льюис Хэмилтон. Однако сравнивать двух чемпионов не так просто – их путь к успеху в главной молодёжной серии автоспорта был совершенно разным. И если карьера Льюиса – это своего рода сказка о Золушке, у которой нашлась фея-крёстная, то история Палмера – пример идеального способа правильно подготовить молодого пилота к главному шагу в его жизни.
Хэмилтон – пилот огромного таланта, и всё, что ему было необходимо в младших гоночных категориях – получить шанс этот талант продемонстрировать. У родителей Хэмилтона не было ни денег, ни опыта в автоспорте, так что всё могло закончиться иначе, но благодаря поддержке McLaren, такая возможность у Льюиса появилась. И он оправдал надежды более чем уверенно – в частности, титул GP2 он завоевал с первой же попытки, что в мире автоспорта считается признаком особого, редкого дара.
Джолион Палмер – совершенно другой случай. Не обладая столь грандиозным талантом, как его знаменитый соотечественник, он, тем не менее, уверенно поднимался по ступенькам гоночной карьерной лестницы, постепенно совершенствуя свои навыки и оттачивая мастерство. Сегодня к своим 23-м годам он превратился в настоящего профессионала. И ключевым фактором этого профессионального роста стал правильный, практически идеальный выбор серий и команд, который совершал отец Джолиона – Джонатан Палмер.
Палмер-старший в автоспорте личность более чем известная. В своё время, в 1981 году, он очень уверенно выиграл престижнейший британский чемпионат Формулы 3, а в 1983-м – европейскую Формулу 2. В том же году он дебютировал в Формуле 1, и выступал в ней на протяжении ещё шести сезонов, но, к сожалению, так и не получил в своё распоряжение машину, на которой мог бы продемонстрировать свой талант.
Но после завершения карьеры с автоспортом Джонатан не попрощался – напротив, он развернул широкую деятельность. Его компания MotorSport Vision стала владельцем нескольких британских трасс, включая Брэндс-Хэтч, а также промоутером нескольких чемпионатов. Занимался Палмер и карьерой пилотов – так, он был менеджером чемпиона Формулы 3000 Джастина Уилсона. Чтобы попасть в Формулу 1, Уилсону необходимо было собрать 1,2 миллиона фунтов, и Палмер решился на смелый проект, продавая «акции» Уилсона всем желающим. Конечно, это далеко не единственный пример краудфандинга в Формуле 1 – собрать «с миру по нитке» пытались многие пилоты. Но Палмер стал единственным, кому удалось воплотить идею в жизнь, так как он получил таким образом даже больше требуемой суммы.
Другим большим проектом конца 1990-х Джонатана Палмера стала гоночная серия Формула Palmer Audi (FPA), ставшая более дешёвой альтернативой Формуле 3. Её первым победителем стал как раз Уилсон, а впоследствии через FPA прошли многие известные пилоты, включая, например, Романа Русинова. Именно в этой серии в 2007 году дебютировал 16-летний Палмер-младший. Впрочем, к этому моменту за его плечами уже был приличный опыт.
Как и подавляющее большинство европейских гонщиков, Джолион начал карьеру в картинге, однако уже в 14 лет отец посадил его в T Cars – серию на специальных гоночных машинах для начинающих гонщиков – в команде PalmerSport Junior. Джолион проявил себя неплохо: в 2005-м стал пятым в «Осеннем кубке», а в 2006-м – в основной серии, несколько раз поднявшись на подиум. Правда, дебют в FPA, на гораздо более мощных машинах, дался ему не без труда, но уже в пятой гонке (на хорошо известном ему автодроме Брэндс-Хэтч) он поднялся на подиум, а в девятой (снова в Брэндс-Хэтч) – одержал победу. Два финальных этапа ему пришлось пропустить из-за травмы, и по итогам сезона он оказался 10-м, но начало было положено, и начало неплохое.
На следующий, 2008 год Палмер продолжил выступления в Формуле Palmer Audi и завоевал третье место, 11 раз по ходу сезона поднявшись на подиум. Если бы Джолион остался в FPA ещё на один год, то, вероятно, завоевал бы титул, но, по сути, потерял бы целый год – с точки зрения техники пилотажа и борьбы на трассе ничему новому научиться здесь он уже не мог. Нужно было идти дальше. И тут вновь слово взял его отец.
Джонатан Палмер решил проблему радикально, создав под эгидой FIA совершенно новую гоночную серию – она получила название Формула 2, хотя никакого отношения к старой Формуле 2 не имела. Одной из главных задач, которую при этом ставил перед собой Палмер (а также FIA), было снижение стоимости участия в сезоне. Тем не менее, машины Формулы 2, спроектированные Williams и получившие 1,8-литровые турбомоторы Audi, оказались очень неплохими. Другой интересной особенностью чемпионата стало то, что пилоты на каждом этапе работали с новым инженером – это должно было нивелировать финансовые возможности того или иного пилота или команды, а также обеспечить более быстрый прогресс гонщиков.
Джолион Палмер, разумеется, стал участником нового чемпионата своего отца с первого сезона, который прошёл в 2009 году. Он выступал за отцовскую MotorSport Vision, однако на этот раз результаты оказались далеко не блестящими. За весь сезон он набрал всего 3 очка, благодаря финишу шестым на предпоследнем этапе сезона в Имоле. Этим список его достижений исчерпывался.
Однако в межсезонье работа над ошибками была сделана великолепно, и в 2010-м году на старт второго чемпионата Формулы 2 вышел совершенно другой Джолион Палмер. Он уверенно выиграл первую же гонку серии, которая проходила в Сильверстоуне, и таким образом стал первым победителем гонки Формулы 2 из Великобритании с 1983 года, когда свою последнюю победу в этой серии одержал его отец. Всего за сезон Джолион завоевал пять побед, и ещё пять раз поднимался на подиум. Битву за титул, правда, он всё же проиграл – чемпионом стал восходящая звезда британского автоспорта Дин Стоунман. Зато по окончании сезона отец обеспечил ему уникальный опыт: Джолион провёл четыре дня тестов в серии GP2, работая в трёх разных командах, а затем с ещё одной – на тестах GP2 Asia.
Но ни многочисленные тесты, ни участие в зимней серии GP2 Asia, ни достаточно сильная команда – Arden, – не позволили Палмеру набрать в своём первом сезоне в GP2 хотя бы одно очко. Даже его напарник, не хватавший звёзд с неба Йозеф Краль, выступил значительно лучше, набрав 15 очков и однажды поднявшись на подиум. Но у Джолиона ничего не получалось, и никакого прогресса в результатах видно не было. Финальные этапы чемпионата он провёл куда хуже, чем первую половину сезона. На молодом британце многие готовы были поставить крест.
Но Палмер-старший снова организовал сыну тесты в нескольких командах GP2, и единственный этап зимней серии Джолион провёл за Addax, выступив значительно успешнее – третье и четвёртое место в двух гонках. А сезон 2012 года Джолион начинал уже в iSport, где стал напарником Маркуса Эриксона. Правда, первые этапы вновь не задались, но постепенно результаты росли. В Бахрейне Палмер набрал свои первые очки в серии, затем повторил это достижение в Испании. А в Монако одержал сенсационную победу в воскресном спринте. До конца чемпионата он ещё дважды оказывался на подиуме, набрав в сумме 78 очков и став 11-м в личном зачёте. Эриксон оказался впереди, но теперь это уже не имело значения – темпы прогресса Джолиона были выше.
Перед сезоном 2013 года в GP2 Палмер был преисполнен оптимизма. У него уже было достаточно опыта, он перешёл в знаменитую команду Carlin и всерьёз намеревался побороться за титул. Реальность, однако, оказалась не столь радужной – за весь сезон он одержал лишь две победы (правда, обе – в более престижных субботних гонках). Но что хуже всего – он вновь уступил своему напарнику по команде, на этот раз им стал Фелипе Наср. Бразилец не выиграл ни одной гонки, но был гораздо стабильнее, заработав четвёртое место в чемпионате. Палмер оказался лишь седьмым.
В 2014 году Джолиону не оставалось ничего другого, кроме как побеждать в чемпионате. Оказаться в Формуле 1, не имея в своём активе серьёзных достижений в GP2 после четырёх сезонов, было практически невозможно, а оставаться в серии на пятый год – бессмысленно. Понимал это и Джолион, и его отец. И Джонатан вновь решил сменить команду, в которой будет выступать его сын. Теперь британец сел за руль одной из лучших команд в молодёжных сериях – DAMS. Никаких оправданий поражению быть не могло.
Задачу Палмера осложняло то, что чемпионат GP2 в этом году оказался на редкость конкурентоспособным. К старым соперникам, Фелипе Насру и Стефано Колетти, добавились молодой, но очень быстрый и при этом достаточно опытный Митч Эванс, а также один из самых талантливых пилотов своего поколения Стоффель Вандорн, перешедший из Формулы Renault 3.5, где бельгиец стал вице-чемпионом с первой же попытки. И именно Вандорн выиграл дебютную гонку сезона, в Бахрейне, сделав серьёзную заявку на титул.
Палмер оказался под жесточайшим прессингом, но сумел с ним справиться блестяще. Он победил во второй гонке в Бахрейне, дважды поднялся на подиум на втором этапе в Испании, а затем выиграл субботнюю гонку в Монако. В дальнейшем он просто контролировал свой отрыв в чемпионате, не побеждая, но и не позволяя себе терять очки. За весь сезон он не сошёл ни разу. А когда во второй половине чемпионата его соперники, в первую очередь Эванс и Вандорн, сумели прибавить, Палмер поставил жирную точку в их претензиях на титул, выиграв гонки в Монце и в России.
Конечно, эта победа в GP2 не идёт ни в какое сравнение с той, что одержал Льюис Хэмилтон, и никакой гарантии, что Джолион сможет попасть в Формулу 1, нет. Но его отец совершил уже много чудес – вполне вероятно, он сможет что-то придумать и на этот раз. Так или иначе, теперь Джолиону нужен шанс, и если этот шанс ему представится, англичанин вряд ли ударит в грязь лицом. Может быть, он не столь талантлив, как Льюис Хэмилтон или даже юный Макс Ферстаппен, но теперь он готов к Формуле 1.
