Канада'97: Перелом

Сезон 1997 года отличался плотной, напряжённой борьбой. Технический регламент почти не менялся на протяжении нескольких лет, что привело к выравниванию сил. К седьмому этапу сезона в Канаде победы на своём счету имели уже четыре пилота из трёх разных команд, а на подиуме побывала чуть ли не половина пелотона.

Лидером чемпионата и фаворитом сезона был гонщик Williams Жак Вильнёв – после победы на предыдущем Гран При в Испании он опережал Михаэля Шумахера из Ferrari на три очка. Третье место, хотя и с заметным отставанием, занимал пилот новой команды Prost (в межсезонье Ален Прост выкупил Ligier) Оливье Панис, финишировавший в Испании вторым.

Хотя Вильнёв располагал лучшей машиной, возглавлял личный зачёт и приехал на родину, на трассу, носящую имя его отца, в Монреале он как будто оказался не в своей тарелке. Незадолго до гонки Жака вызвали в офис FIA в Париже и сделали предупреждение за использование ненормативной лексики при критике изменений в правилах, которые должны были вступить в силу в 1998 году.

Ещё больше беспокоило Жака то, что трасса в Монреале не слишком требовательна к эффективности аэродинамики – Williams лишалась своего главного преимущества. К тому же организаторы не предупредили представителей Goodyear о том, что сменили асфальт на некоторых участках.

Для американских шинников это стало неприятным сюрпризом, так как при выборе составов они основывались на прошлогоднем опыте. Теперь же эти составы пузырились и быстро изнашивались. Команды, использовавшие резину Bridgestone, пострадали меньше, так как японский концерн проводил первый сезон в Формуле 1 и подходил к выбору составов более консервативно.

В шести первых Гран При сезона поул неизменно доставался одному из пилотов Williams – пять раз это был Вильнёв, ещё один – его напарник Хайнц-Харальд Френтцен. Но на этот раз первым стал Шумахер – он опередил Вильнёва всего на 0,013 секунды. Другим сюрпризом стало третье место Рубенса Баррикелло из новой команды Stewart. Особенно подчёркивал успех Рубенса тот факт, что его напарник, Ян Магнуссен, показал только 21-й результат.

Оливье Панис квалифицировался десятым, но так как на его Prost стояли шины Bridgestone, француза всё равно относили к фаворитам гонки – ожидалось, что только клиенты японской компании смогут проехать гонку с одним пит-стопом. Этот статус он подтвердил и на утреннем warm-up, показав лучшее время.

Но гонка сложилась совершенно не так, как того ожидали зрители и журналисты. На старте Шумахер уверенно сохранил лидерство, Вильнёв остался вторым, на третье место прорвался начинавший гонку лишь шестым Джанкарло Физикелла. Ещё лучше стартовал Алези – с восьмого места он переместился на четвёртое. В то время как Баррикелло, напротив, откатился в конец первой десятки.

Пытаясь избежать контакта с Рубенсом, Мика Хаккинен резко замедлился, и сзади в него врезался Панис. Для финна гонка на этом закончилась – оказалось сломано заднее антикрыло, а Панис отправился в боксы для замены переднего. На обломках их машин поскользнулся и вылетел с трассы Эдди Ирвайн. В сутолоке Магнуссен столкнулся с пилотом Prost Шинджи Накано и тоже сошёл.

Впереди Шумахер стремительно отрывался от Вильнёва. Позже Жак признался, что его это удивило – ведь при таком темпе резина на Ferrari Михаэля должна была быстро износиться. Канадец никуда торопиться не собирался, стараясь обращаться с шинами как можно аккуратнее. Тем удивительнее, что именно Вильнёв в конце второго круга врезался в знаменитую «Стену чемпионов».

Дорога к победе для Шумахера оказалась открыта – он быстро наращивал преимущество над Физикеллой, Алези и Култхардом, и даже с учётом высокого износа шин его отрыва должно было хватить, чтобы опередить соперников. Однако на шестом круге на Minardi Юкио Катаямы закусило дроссель, и он на полной скорости вылетел в стену. На трассе появился автомобиль безопасности, вновь собравший пелотон вместе.

Рестарт был дан через три круга, и Шумахер вновь начал создавать отрыв. Несмотря на высокий темп, он продержался на трассе дольше, чем Физикелла и Алези, и к 28-му кругу, когда Михаэль отправился на пит-стоп, он опережал Култхарда на 10 секунд. Но как выяснилось, у шотландца в рукаве был сильный козырь: он отправился в боксы лишь на 40-м круге, то есть проехал на первом комплекте более половины дистанции.

Когда Шумахер свернул на пит-лейн во второй раз, Култхард вновь вышел в лидеры – теперь он опережал Михаэля на 15 секунд. До финиша оставалось ещё 25 кругов, так что немец попытался отыграться, но его резина практически сразу начала пузыриться. На 51-м круге Шумахер вынужден был провести дополнительный пит-стоп.

Увидев это, в боксах McLaren решили подстраховаться и тоже сменить шины на машине Култхарда. Как выяснилось чуть позже, это было огромной ошибкой – на пит-стопе на машине Дэвида возникли проблемы с коробкой передач, и двигатель заглох. Пока его пытались завести, шотландец потерял массу времени. Когда, наконец, Култхард покинул боксы, он оказался только седьмым.

Спустя минуту неудача превратилась в катастрофу: в тяжёлую аварию попал Оливье Панис. Его Prost на высокой скорости вылетел с трассы и врезался в барьер из покрышек. Поначалу на трассу вновь был выпущен автомобиль безопасности, но самостоятельно покинуть кокпит француз не мог. Спустя ещё три круга гонку остановили: на 15 кругов раньше, чем планировалось.

Шумахер был признан победителем гонки и вновь вышел в лидеры чемпионата – Михаэль возглавлял личный зачёт почти до самого конца сезона. Второе место занял Жан Алези, третье – Джанкарло Физикелла. Для обоих это был лучший результат в сезоне. Команда Prost тоже заработала одно очко – благодаря шестому месту Шинджи Накано. Для японца это был первый результативный финиш в карьере.

Что касается Паниса, то его доставили в госпиталь – всё обошлось переломами ног. К концу сезона он даже вернулся в чемпионат, а до тех пор его заменял Ярно Трулли, но потеря лидера стала сильным ударом по амбициям команды Проста. Если в первой половине сезона она набрала 16 очков, то во второй – всего пять. Второе место в Испании так и осталось для Prost Grand Prix лучшим достижением в её истории – лишь однажды, в 1999 году, команде удалось его повторить.