США'00: "Не волнуйтесь, я уже проснулся"

После сезона 1991 года Формула 1 не приезжала в США девять лет. Все эти годы шли разговоры о том, что американский этап чемпионату мира необходим, но где его проводить? Стационарных трасс, подходящих по формату для Формулы 1, в США не было, а организовывать уличную гонку – сложно и дорого.

В конце девяностых решение предложил Тони Джордж, руководитель знаменитого автодрома в Индианаполисе, где проходит «Инди-500». Он был готов принять Гран При прямо на «Старой кирпичнице»! Разумеется, загонять машины Формулы 1 на «овал» никто не собирался – трасса включала в себя лишь небольшую его часть, а остальная проходила по внутренним дорожкам автодрома.

Вопреки опасениям, первый за девять лет Гран При США имел оглушительный успех. Посмотреть гонку в воскресенье пришли 250 тысяч человек! В прежние времена, когда вход на трибуны был бесплатным, порой бывало и больше, но для новейшей истории Формулы 1 число зрителей оказалось рекордным. Правда, увидели они совсем не то, к чему привыкли на гонках IndyCar и NASCAR.

В 2000 году интрига чемпионата в очередной раз сводилась к противостоянию пилотов McLaren и Ferrari, а точнее – Мики Хаккинена и Михаэля Шумахера. После сильного начала сезона в середине чемпионата Шумахера настигла серия неудач, когда в пяти гонках он четырежды сходил. В Венгрии и Бельгии Хаккинен оказался сильнее, так что, несмотря на победу в Монце двумя неделями ранее, Михаэль приехал в Индианаполис в роли догоняющего.

Хаккинен, напротив, был на подъёме – он финишировал в 12-и гонках подряд, одержал психологически важную победу в Спа и лидировал в личном зачёте, опережая Шумахера на два очка. В Кубке конструкторов McLaren тоже оказалась впереди Ferrari, так что обладателя титула в обоих зачётах должны были определить именно три последних Гран При сезона.

Почти все пилоты, участвующие в гонке, приехали в Индианаполис впервые. Исключением был Жак Вильнёв, который не только уже выступал на «Старой кирпичнице», но даже побеждал здесь. Однако и для него, разумеется, конфигурация трассы оказалась совершенно незнакомой – тем более, что даже бэнкинг пилоты Формулы 1 преодолевали в обратном направлении по сравнению с гонками IndyCar. Работу по поиску настроек всем пришлось начинать с нуля.

Поначалу многие инженеры полагали, что оптимальным будет использование минимального уровня прижимной силы – почти как в Монце, – чтобы добиться как можно более высокой скорости на бэнкинге. Практика, однако, показала, что с такими настройками гонщики проигрывали на «внутренней» части трассы больше, чем выигрывали на «овале», так что уже к квалификации большинство команд нашли некоторый компромисс.

Лидеры, однако, решили применить другую тактику – так называемый «буксир». В квалификации машина одного пилота настраивалась на высокий уровень прижимной силы, другого – на низкий, и на трассу они отправлялись вместе. Более быстрая машина помогала другой на прямых, позволяя воспользоваться своим «воздушным мешком», а перед первым поворотом пропускала её вперёд. Затем пилоты менялись настройками и «разгоняли» вторую машину.

Пилотам Ferrari этот манёвр удался чуть лучше, и Шумахер завоевал поул. Второе время показал Дэвид Култхард, лишь на несколько сотых опередивший Хаккинена. Баррикелло замкнул четвёрку лучших, а вот остальные уступили лидерам очень много. В то же время борьба в середине пелотона была очень плотной – Трулли, Баттона и Френтцена разделили всего 0,061 секунды! Восьмое место на стартовой решётке занял Жак Вильнёв.

По ходу уик-энда время от времени шёл дождь, но каждый раз это происходило ночью. Синоптики, однако, обещали ухудшение погоды практически перед каждой сессией. В воскресенье прогнозы сбылись, и хотя к старту дождь прекратился, а «овал» практически высох, внутренняя часть трассы оставалась совершенно мокрой. Почти все пилоты, кроме Джонни Херберта, решили стартовать на дождевой резине.

В первом повороте лидерство захватил Култхард, но повтор показал, что Дэвид допустил фальстарт. Через несколько кругов это было подтверждено официально, и шотландцу выписали 10-секундный Stop&Go. Аналогичное наказание за такое же нарушение получил и Джанкарло Физикелла. Но прежде, чем отбыть штраф, Култхард сбросил темп и начал сдерживать Шумахера, стараясь помочь своему напарнику.

Михаэль не стал дожидаться развития событий и на седьмом круге атаковал Култхарда в первом повороте. Машины слегка коснулись колёсами, и Михаэль вышел вперёд. Дэвид тут же пропустил и Хаккинена, после чего, наконец, отправился отбывать штраф. Кругом спустя Хаккинен тоже свернул на пит-лейн – за шинами для сухой трассы. Так же поступили и многие другие пилоты, но Шумахер решил не торопиться.

Вернувшись на трассу, Хаккинен оказался пятым, позади Гастона Маццакане на Minardi. Аргентинец был одним из записных аутсайдеров, но он всё ещё ехал на дождевых шинах, и Хаккинен не мог его обогнать! Раз за разом он догонял Маццакане в бэнкинге, но затем проигрывал на медленной части трассы, где ещё оставалась вода. Наконец, на 14-м круге пилот Minardi свернул в боксы, и Мика смог прибавить.

Как только перед финном оказалась свободная трасса, он резко поднял темп, проехав круг на 2,5 секунды быстрее Шумахера! Увидев это, в боксах Ferrari тут же позвали своего пилота на пит-стоп – сухая резина работала уже явно лучше дождевой. Но пока Хаккинен сражался с Маццакане, он проиграл слишком много – после остановки Михаэль вернулся на трассу в десяти секундах впереди финна.

Тем не менее, благодаря прогретой резине Хаккинен ехал заметно быстрее Шумахера. В течение десяти кругов он сократил отставание до четырёх секунд, но... из моторного отсека McLaren вырвались языки пламени, и Мике пришлось сойти – отказала пневматика клапанов двигателя. До финиша оставалась ещё половина дистанции, но борьбу за победу на этом можно было считать оконченной. Шумахер лидировал с колоссальным преимуществом, а Култхард и Баррикелло всё ещё прорывались из задних рядов, где оказались после своих пит-стопов.

Правда, огромный отрыв Шумахера едва не сыграл с ним злую шутку. За четыре круга до финиша в совершенно безобидной ситуации он зацепил мокрую траву, и Ferrari тут же развернуло! Однако никаких повреждений машина не получила, и хотя отрыв от занимавшего второе место Баррикелло сократился до 12 секунд, немец смог продолжить гонку. «Не волнуйтесь, я уже проснулся» – сказал Шумахер команде по радио.

Это была первая победа Ferrari в США с 1979 года – тогда, в Уоткинс-Глен, гонку выиграл Жиль Вильнёв. Михаэль вышел в лидеры чемпионата, с заметным отрывом от Хаккинена. Третьим финишировал Френтцен, который смог сдержать постоянно его атаковавшего Вильнёва. Дэвид Култхард закончил гонку только пятым, почти в полуминуте от Шумахера. Это означало, что в Кубке конструкторов Ferrari также нанесла McLaren ощутимый удар.