Франция'98: Неожиданный герой

Гран При Франции в сезоне 1998 года могло и не быть. Гонка значилась в предварительной версии календаря, но возник конфликт интересов, поставивший под угрозу её проведение. Эксклюзивное право на трансляцию Формулы 1 во Франции имела компания TF1, но их конкуренты из FR3 обратились в суд и добились решения, позволявшего работать на Гран При всем каналам.

Это не устраивало Берни Экклстоуна, так как его бизнес был построен на эксклюзивности трансляций, и каждый телеканал платил за право показывать чемпионат в своей стране большие деньги. Потому уже к Новому году французский этап из календаря исчез.

В итоге, довод оказался достаточно веским – все юридические споры были быстро улажены, гонка в Маньи-Кур прошла по расписанию.

В 1998 году в силу вступил новый технический регламент, заметно изменивший облик машин. В FIA хотели снизить скорости в поворотах, которые вновь достигли опасных значений, и облегчить обгоны. На шинах появились канавки, машины стали значительно уже, что изменило подход к аэродинамике. Лучше других с адаптацией к новым правилам справился Эдриан Ньюи, работавший теперь в McLaren, так что Мика Хаккинен и Дэвид Култхард с самого начала сезона были практически неудержимы.

С другой стороны, лидеры предыдущих лет, Williams и Benetton, продолжали год от года терять темп. Их падение значительно усугубилось тем фактом, что после окончания сезона 1997 года компания Renault покинула Формулу 1. Потому в 1998-м обе команды фактически использовали прошлогодние французские моторы, только Williams под маркой Mecachrome, а Benetton – Playlife.

Единственным пилотом, пытавшимся навязать борьбу творению Ньюи, оказался лидер Ferrari Михаэль Шумахер. Однако бой был неравным: в шести первых гонках сезона немец смог выиграть лишь однажды, а во всех остальных случаях победы доставались пилотам McLaren. На седьмом этапе, в Канаде, Михаэлю удалось воспользоваться сходами конкурентов и снова победить.

Это вернуло чемпионату интригу – в личном зачёте перед французским этапом Шумахер опережал Култхарда, а Хаккинену проигрывал лишь 12 очков. Кроме того, в Маньи-Кур Шумахер всегда выступал очень сильно и рассчитывал навязать борьбу соперникам.

Уже в квалификации, где пилоты McLaren на протяжении всего сезона правили почти безраздельно, Михаэль дал Хаккинену настоящий бой. Поул всё же достался финну, но Шумахер уступил ему всего пару десятых. Второй ряд стартового поля также был занят пилотами McLaren и Ferrari – Култхардом и Ирвайном. «Лучшим из остальных» стал действующий чемпион мира Жак Вильнёв, опередивший пилотов Jordan Ральфа Шумахера и Деймона Хилла.

Ещё одним центром внимания в Маньи-Кур был Йос Ферстаппен. Голландец сел за руль второй машины Stewart – в команде устали ждать высоких результатов от Яна Магнуссена и уволили его прямо по ходу сезона. Парадоксально, что произошло это ровно после того, как в Канаде датчанин набрал первое очко в карьере. На место Магнуссена и был приглашён Ферстаппен, пропустивший первую половину сезона. И в квалификации голландец отлично себя проявил, показав 15-е время – лишь на одну строчку ниже, чем его напарник Рубенс Баррикелло.

В итоге именно Ферстаппен стал одним из главных героев гонки – правда, не совсем так, как ему бы хотелось. На старте его машина заглохла, и хотя все остальные пилоты благополучно отправились на первый круг, дирекция гонки вывесила красный флаг. Это решение сыграло на руку соперникам Хаккинена – ведь в первой попытке он отлично ускорился, не оставив конкурентам никаких шансов.

А вот второй старт прошёл для финна просто ужасно: он пропустил не только Шумахера, но и Ирвайна! Две Ferrari возглавили гонку, и Михаэль начал стремительно отрываться от соперников, которых сдерживал его напарник. Хаккинен решился на атаку лишь на 20-м круге, но она закончилась для него вылетом. Финн смог вернуться в гонку, но откатился на шестую позицию и отправился на пит-стоп.

Кругом позже свернул в боксы и Шумахер, а Култхард атаковал и опередил Ирвайна. На следующем круге Дэвид тоже поехал в боксы, но из-за проблем с заправочной машиной шотландец вернулся на трассу, пропустив не только Ирвайна, но и Хаккинена. Шумахер же к 25-му кругу лидировал с 18-секундным преимуществом над своим напарником.

В McLaren попытались переиграть оппонентов тактически. На второй пит-стоп Хаккинен и Култхард отправились на 10 кругов позже, чем пилоты Ferrari, но успеха им это не принесло. Хаккинен вновь вернулся на трассу позади Ирвайна, а у Култхарда снова возникли проблемы с заправочной машиной, и на этот раз куда более серьёзные.

Больше тридцати секунд механики пытались вставить шланг в горловину бака, затем выпустили Дэвида на трассу, но спустя круг ему пришлось снова отправиться в боксы, потому что бак его машины остался пуст! Но и этот пит-стоп оказался для Дэвида не последним – за семь кругов до финиша шотландец побывал в боксах ещё раз. И лишь благодаря столкновению Алези и Френтцена под занавес гонки Дэвид всё же сумел попасть в шестёрку лучших.

Победу, вторую подряд, одержал Шумахер. Мика Хаккинен атаковал Ирвайна в последнем повороте финального круга, но выйти вперёд не успел – финишную черту он пересёк на 0,172 секунды позже. Благодаря этому Михаэль заметно сократил отставание в чемпионате – хотя недавно казалось, что о претензиях на титул со стороны пилота Ferrari и речи быть не может.

Второе место Ирвайна стало его лучшим результатом в сезоне. А Скудерия завоевала первый дубль за восемь лет – с Гран При Испании 1990 года, когда две верхние ступеньки подиума сумели занять Ален Прост и Найджел Мэнселл.