Австрия'03: Через тернии к звёздам

Австрийская трасса Шумахеру никогда не давалась. На остальных автодромах в конце 90-х – начале 2000-х Михаэль штамповал одну победу за другой, но на А1-Ринге его преследовали неудачи. Иногда просто не везло, но когда всё складывалось нормально, он порой уступал в скорости не только соперникам из других команд, но даже напарнику – что случалось с немцем крайне редко.

В 2002 году Шумахеру, наконец, удалось финишировать первым в Австрии, но победа обернулась грандиозным скандалом, так как вплоть до самого последнего круга в гонке лидировал Рубенс Баррикелло, и лишь перед самым финишем он по требованию из боксов пропустил вперёд первого номера команды. Мало кто помнит, что это был не первый такой случай – годом ранее там же, в Австрии, Баррикелло перед финишем пропускал Шумахера, но тогда речь шла лишь о втором месте, так что скандала не получилось.

В начале 2003 года стало известно, что Гран При Австрии покинет календарь – контракт заканчивался, продлевать его Берни Экклстоун отказался, так что с 2004 года места в календаре для А1-Ринга не осталось. В общем, если Михаэль хотел укротить непокорную трассу, то гонка 18 мая давала ему последний шанс.

Ситуация осложнялась тем, что в 2003-м Ferrari не имела преимущества над соперниками. Команда начала сезон на старой машине, и в трёх первых гонках Шумахер не только не смог одержать ни одной победы, но даже ни разу не поднимался на подиум. К тому же, на этот раз шины Michelin были явно быстрее: среди клиентов Bridgestone лишь Ferrari показывала конкурентоспособные результаты.

Лидерство в чемпионате захватил пилот McLaren Кими Райкконен. В Сан-Марино Михаэль, наконец, смог победить. В Испании дебютировала новая F2003-GA, и Шумахер вновь финишировал первым. Но в личном зачёте он по-прежнему уступал финну, чему немало способствовала и обновлённая система начисления очков – 10, 8, 6, 5, 4, 3, 2, 1. Кими постоянно поднимался на подиум, и получал за это почти столько же очков, сколько причиталось за победу.

Другим нововведением 2003 года стал новый формат квалификации. Теперь пилоты выезжали на трассу по очереди, у каждого была лишь одна попытка, чтобы показать результат, так что цена любой ошибки резко возросла.

В пятничной квалификационной сессии, определявшей порядок выезда на трассу в субботу, Шумахер оказался лучшим, но на следующий день температура трассы изменилась и скорости немного упали. Тем не менее, Кими Райкконен проехал круг почти так же быстро, как и сутки назад, и ни Монтойе, ни Баррикелло превзойти его результат не удалось.

Последним из боксов выехал Михаэль Шумахер. Его первый сектор оказался чуть хуже, чем у Райкконена, а сразу после этого, на торможении перед медленным Remus, заднюю ось на его Ferrari сильно занесло, и немцу пришлось проходить поворот в каком-то безумном раллийном стиле, вывернув колёса в обратном направлении. Время было потеряно, и в боксах McLaren уже начали сдержанно поздравлять друг друга с первым поулом в сезоне.

Однако спустя несколько секунд им пришлось прерваться – второй сектор Шумахер проехал быстрее Райкконена! Правда, по итогам двух третей круга он всё ещё проигрывал Кими несколько сотых. Всё решалось на последнем, очень коротком третьем секторе. Шумахер отыграл на нём менее десятой, но этого хватило, чтобы завоевать поул. После столь серьёзной потери времени по ходу круга – невероятное достижение, так что даже на командном мостике Ferrari представители штаба Скудерии удивлённо переглядывались между собой.

Однако это была всего лишь квалификация – в гонке, как не раз бывало в Австрии, всё вновь могло измениться. Тем более, что прогноз погоды на воскресенье оказался неопределённым – в любой момент мог пойти дождь. Позади Шумахера стартовали быстрые Райкконен и Монтойя, а Баррикелло начинал гонку лишь пятым, уступив ещё и Хайдфельду на Sauber.

После прогревочного круга пилоты уже готовились принять старт, но заглохла Toyota Кристиано да Матты. Дирекция гонки отменила старт, отправив пилотов на повторный круг. Однако и вторая попытка старта оказалась неудачной – вновь из-за да Матты! Машина бразильца опять заглохла (позже выяснилось, что на ней отказала система контроля старта), и хотя теперь она была последней на стартовой решётке, дирекция гонки решила перестраховаться.

С третьей попытки начать гонку удалось – правда, все эти задержки стоили гонки Хайнц-Харальду Френтцену. Перед третьим прогревочным кругом его Sauber заглохла, а запасную машину вовремя подготовить не удалось. На старте Шумахер сохранил лидерство, на второе место вырвался Монтойя, а Райкконен с трудом отбил атаку Баррикелло в борьбе за третье.

Уже на стартовой прямой сошёл Йос Ферстаппен – на Minardi возникли проблемы с электроникой. На это мало кто обратил внимание, однако голландец остановился в настолько неудачном месте, что убрать его машину без риска для маршалов оказалось невозможно. Немного поколебавшись, после двух кругов дирекция гонки всё же выпустила автомобиль безопасности.

На рестарте Монтойе удалось сесть в «воздушный мешок» позади Ferrari лидера, но Шумахер отбил атаку. После этого Михаэль начал постепенно отрываться от преследователей, но на 11-м круге начался небольшой дождь, поставивший перед командами непростой выбор. Скорость пилотов упала на 8-10 секунд, но для дождевых шин (а в этом сезоне у команд был лишь один вариант такой резины) оказалось слишком сухо. Шумахер немного ошибся в первом повороте, выехал за пределы трассы, после чего проехал круг очень осторожно, уступив Монтойе четыре секунды.

Дождь, впрочем, быстро кончился, асфальт снова высох. Пилоты начали заезжать на плановые пит-стопы, и тут в боксах Ferrari обнаружились проблемы с оборудованием. Из-за неполадок с заправочным механизмом Баррикелло провёл на пит-стопе на несколько секунд дольше остальных – его топливная машина не работала, так что пришлось использовать заправочную систему Шумахера.

Спустя ещё два круга свернул на пит-лейн и Шумахер. На этот раз шланг топливной машины удалось вставить сразу, но при попытке его вытащить возникли проблемы. Механизм заклинило, брызнуло топливо и, попав на раскалённые поверхности, немедленно вспыхнуло! Спустя пару секунд механикам удалось вынуть шланг из машины, но это только усилило пожар – из-за пролившегося бензина пламенем оказалась объята вся правая задняя часть машины Шумахера.

Огонь, впрочем, удалось быстро сбить огнетушителями, и на всякий случай обильно полив машину пеной, её выпустили обратно на трассу. Михаэль, флегматично наблюдавший за пожаром в зеркала, лишь покачал головой и, как ни в чём не бывало, вернулся в гонку. Правда, на этом инциденте он потерял порядка 15-ти секунд, так что уступил не только Монтойе, но и Райкконену.

Шумахер бросился отыгрывать упущенное, в то время как в боксах Ferrari механики меняли топливную машину и заправочный механизм – и Баррикелло, и Шумахера ждал второй пит-стоп. Уже к 30-му кругу Шумахер догнал Райкконена и вскоре прошёл его. В этот же момент из Williams Монтойи вырвалось большое облако дыма – в очередной раз не выдержал мотор BMW. Шумахер вновь возглавил гонку.

Однако из-за инцидента на пит-лейн в машину Михаэля попало гораздо меньше топлива, чем планировалось. Ему пришлось провести второй пит-стоп значительно раньше, а затем ехать с полными баками в то время, как соперники располагали лёгкими машинами. Райкконен до второй остановки провёл на трассе на семь кругов больше, Баррикелло – на восемь. Однако темп Шумахера был настолько высок, что после дозаправок своих оппонентов он оказался далеко впереди.

В конце гонки Шумахер сбавил темп, но уверенно довёл гонку до победы. Рубенс Баррикелло всю вторую половину дистанции вплотную преследовал Райкконена, но так и не смог его опередить. Эта пара так и финишировала на второй и третьей позициях, их разделило менее полусекунды.

Шумахер одержал в Австрии одну из лучших побед в своей карьере, сняв с себя «проклятье Шпильберга». К тому же, это была для него уже третья победа подряд, и он вновь участвовал в сражении за титул. В то же время, благодаря второму месту на А1-Ринге и новой системе начисления очков, Райкконен сохранил лидерство в чемпионате. Борьба обещала быть острой.