Бахрейн'04: Хет-трик

После тотального доминирования Ferrari на трассах Формулы 1 в 2002 году, в 2003-м особого преимущества уже не было, и Михаэль Шумахер с трудом завоевал свой шестой титул. Вследствие этого многие полагали, что эпоха превосходства Скудерии осталась в прошлом, и Скудерию вот-вот превзойдут конкуренты, но... Первый же Гран При 2004 года показал, что это не так.

Преимущество Ferrari оказалось даже более убедительным, чем в 2002-м. Перемены в регламенте – в частности, введение правила одного двигателя на уик-энд – лишь усилило позиции Скудерии, а в Bridgestone, наконец, смогли превзойти конкурентов из Michelin.

Новая F2004 унаследовала положительные черты предшественницы, была исключительно надёжна, и при этом конструкторам удалось в значительной степени компенсировать аэродинамические потери после запрета ряда элементов в задней части машины.

Но главной причиной успеха Ferrari стал провал её основных конкурентов, McLaren и BMW Williams. В отличие от итальянской команды, выставившей на старт развитие прошлогодней модели, они радикально обновили свои машины и в результате потеряли и в надёжности, и в скорости. Теперь они проигрывали не только Ferrari, но и Renault, и даже BAR-Honda. Так что после двух этапов чемпионата на счету Михаэля Шумахера было уже две победы.

До 2004-го Формула 1 не приезжала на Ближний Восток. Что неудивительно – автоспорт в этом регионе находился в зачаточной стадии, ни одной приличной трассы не было. Но рост цен на нефть и стремление арабских шейхов привлечь внимание к своим странам в начале 2000-х удачно совпали с желанием Берни Экклстоуна расширить географию чемпионата, заполучить новые, современные автодромы, владельцы которых будут платить десятки миллионов за право принять Гран При. После этого трассы в этом регионе начали появляться одна за другой.

Первым таким автодромом стал Сахир в Бахрейне. На его строительство ушло 16 месяцев и $150 миллионов. Трасса, возведённая посреди пустыни (она и дала название автодрому), поражала воображение размахом и фантастической инфраструктурой, красивыми зданиями и трибунами. Но вот с точки зрения конфигурации, к сожалению, творение Тильке выдающимся не назовёшь. Очень безопасная, но скучная и однообразная трасса не радовала ни гонщиков, ни зрителей.

Пилотов, однако, больше всего волновало даже не это, а большое количество песка, которое ветер приносил с окружающей трассу пустыни. Чтобы помешать этому, организаторы распылили вокруг трассы специальный состав, который должен был укрепить песчаную поверхность – и отчасти это действительно помогло.

Другой проблемой могла стать высокая температура воздуха и асфальта. Впрочем, проблемой она была лишь для Ferrari – клиенты Michelin, напротив, на горячем асфальте должны были получить преимущество. Ход свободных заездов это вроде бы подтверждал: если в утренней пятничной тренировке пилоты Ferrari разгромили конкурентов, то во второй половине дня, когда асфальт сильно нагрелся, Монтойя опередил Шумахера и проиграл Баррикелло всего 0,001 секунды!

В субботу пик жары пришёлся на первую квалификацию (определявшую лишь порядок выезда во второй) – асфальт раскалился до 50 градусов. Ральф Шумахер и Хуан-Пабло Монтойя оказались лучшими, а третье время осталось за Кими Райкконеном из McLaren. Но ко второй квалификационной сессии температура упала, и всё снова вернулось на круги своя. Поул, с заметным преимуществом, завоевал Михаэль, Баррикелло показал второе время, пилоты Williams заняли второй ряд стартового поля, а BAR-Honda – третий.

Что касается Райкконена, то он проехать круг не смог – возникли технические проблемы. В команде решили воспользоваться ситуацией и сменили на его машине мотор – формально Кими потерял за это десять мест на стартовой решётке, но фактически даже поднялся на одну позицию. Дело в том, что двигатели сменили также Хайдфельд и Баумгартнер, и так как в Minardi сделали это чуть позже, Кими оказался на позицию выше. А в действительности даже на две – вторая Minardi, под управлением Джанмарии Бруни, стартовала с пит-лейн.

Конечно, в воскресенье всё вновь могло измениться, ведь гонка начиналась в самую жару. Однако утром случилось то, чего никто не ждал – в ближневосточной пустыне, в жарком и засушливом апреле, пошёл дождь. Температура асфальта резко снизилась, и хотя к моменту старта от влаги не осталось и следа, прогреться трасса не успела. Это играло на руку Ferrari.

Старт прошёл достаточно спокойно – разве что Ральф Шумахер пропустил пилота BAR Такуму Сато, а Дженсон Баттон – Ярно Трулли. Кроме того, неудачно ускорившийся Кристиан Клин столкнулся с Фернандо Алонсо, и испанцу пришлось ехать в боксы за новым носовым обтекателем.

Покрытие трассы оказалось достаточно абразивным, так что практически все пилоты, за редкими исключениями, запланировали три пит-стопа. Тем не менее, никакой борьбы за позиции в первой тройке не было на протяжении всей гонки. Шумахер уверенно лидировал, Баррикелло старался от него не отстать, а Монтойя проигрывал паре алых машин всё больше и больше, но не подпускал к себе других конкурентов.

Разнообразие в ход гонки добавила дуэль Ральфа Шумахера и Такумы Сато. Уступив позицию на старте, на пятом круге Ральф попытался взять реванш, но машины столкнулись, и немцу пришлось ехать в боксы. На четвёртое место благодаря этому выбрался Трулли. После финиша стюарды признали виновным в столкновении именно Шумахера-младшего и вынесли ему предупреждение, хотя далеко не все в паддоке согласились с такой трактовкой событий.

Благодаря чуть более поздним пит-стопам, к концу гонки Дженсон Баттон смог опередить Трулли, поднявшись на четвёртую позицию. За несколько кругов до финиша, когда Монтойя начал терять скорость из-за проблем с коробкой передач, она превратилась в третью. Монтойя в итоге откатился во второй десяток, и хотя всё же смог финишировать, проиграл лидерам круг и не набрал очков.

Михаэль Шумахер одержал третью победу подряд, а благодаря поулу и лучшему кругу завоевал очередной хет-трик. Рубенс Баррикелло дополнил триумф Ferrari вторым местом, а на третью ступеньку подиума, как и на предыдущем Гран При в Малайзии, поднялся Дженсон Баттон.

Несмотря на жару, в гонке сошли лишь три машины, но двумя из них были McLaren. На обеих отказал двигатель Mercedes – в том числе и совершенно новый мотор Кими Райкконена. Для финна это был уже третий сход подряд – действующий вице-чемпион в 2004-м никак не мог добраться до финиша. Тем не менее, в команде не унывали, по-прежнему уверяя, что у машины большой потенциал, и просто нужно время, чтобы его раскрыть. На счету McLaren после трёх гонок было всего четыре очка – против 51 у Ferrari.