Бразилия'97: Повторный старт

Сезон 1997 года начался с сенсации – победу на первом этапе в Мельбурне одержал пилот McLaren Дэвид Култхард. Конечно, благодарить за свой успех шотландец должен был Эдди Ирвайна, который уже в первом повороте умудрился выбить Жака Вильнёва и Джонни Херберта, а также тормоза на Williams Френтцена, но так или иначе Дэвид смотрелся очень конкурентоспособно.

Конечно, Williams не стоило недооценивать – на квалификации в Австралии Вильнёв опередил напарника на 1,7 секунды, а остальных – более, чем на две. Но гонка продемонстрировала, что силы всех ведущих команд выровнялись. Добавляло интереса появление новых команд под управлением знаменитых гонщиков – Prost, как теперь, после покупки её Аленом Простом, называлась Ligier, и Stewart, созданной с нуля Джеки Стюартом на деньги Ford. Причём обе выступали на шинах Bridgestone – японский концерн пришёл в Формулу 1, не скрывая намерений сокрушить Goodyear.

Был в чемпионате и ещё один новичок с весьма амбициозными планами – команда Lola. Британская компания входила в число наиболее известных производителей гоночных шасси с шестидесятых годов, но и значительных успехов ей удавалось добиваться примерно в те же времена. Начиная с восьмидесятых, компания в основном зарабатывала на создании шасси для моносерий и гонок на выносливость, в особенности LMP2.

Попытки попасть в главную серию мира предпринимались неоднократно. Но ни американо-британская Lola Haas, ни французская Larrousse, ни итальянская Scuderia Italia (где в 1993-м британцы сменили Dallara) не принесли шасси Lola сколь-нибудь значимых успехов в Формуле 1 – машины, как правило, с трудом проходили сито квалификации и редко боролись за очки. В 1997-м была предпринята новая, самая масштабная попытка, с двигателями Ford при поддержке платёжной системы MasterCard.

Результат, однако, оказался ещё более катастрофическим, чем все прежние. В квалификации Гран При Австралии пилоты команды, Винченцо Соспири и Рикардо Россет, уступили времени поула более 11 секунд! Разумеется, ни о каком участии в гонке не могло быть и речи – даже времени 107% от результата лидеров Соспири и Россет проиграли больше пяти секунд. Увидев, насколько всё плохо, в MasterCard немедленно приостановили сотрудничество с командой. На второй этап в Бразилию Lola приехала, но так как деньги так и не поступили, участия в заездах не принимала и вернулась в Европу ни с чем. А через несколько дней было объявлено о прекращении выступлений в чемпионате.

Кстати, российские телезрители ни триумфа Култхарда, ни позора Lola не увидели – к началу сезона 1997 года контракт на трансляции Формулы 1 в России не был подписан. Прежний покупатель, ВГТРК, от продления контракта отказался (да и по старому остался должен), остальные же сменить его не захотели. Формула 1 вернулась на экраны российских телезрителей лишь летом, после учреждения мэрией Москвы телеканала ТВ-Центр.

Поул в Бразилии вновь завоевал Вильнёв, но о столь грандиозном преимуществе как в Мельбурне речи уже не шло. Михаэль Шумахер уступил ему полсекунды, Герхард Бергер – шесть десятых, Мика Хаккинен – семь, Оливье Панис из Prost – 0,75 секунды. Всего в секунду «уместились» восемь пилотов из шести разных команд. Девятым оказался Деймон Хилл, выступавший теперь за Arrows, 11-м Баррикелло на Stewart. Это было совсем не похоже на ту Формулу 1, что зрители видели в предыдущие годы.

В воскресенье утром в Интерлагосе прошёл дождь, и хотя к началу гонки трасса успела высохнуть, некоторые участки за пределами траектории оставались влажными. Вильнёв стартовал неплохо, но Шумахер ускорился ещё лучше и получил преимущество в первом повороте, заняв внутренний радиус. Жаку ничего не оставалось, как попытаться удержаться на внешнем, что дало бы возможность вернуть себе первое место в следующем повороте, но на грязном и влажном асфальте машина начала скользить, и второй раз подряд поул обернулся для канадца вылетом за пределы трассы уже в первом повороте гонки.

Это был не единственный инцидент в первом повороте. Хилл столкнулся с Джанкарло Физикеллой, итальянца развернуло прямо поперёк трассы – лишь чудом в Jordan никто не врезался. Деймон продолжил движение, но на его машине оказалась повреждена как подвеска, так и переднее антикрыло. А в Яна Магнуссена, выступавшего за Stewart, врезался Эдди Ирвайн.

Шумахер возглавил гонку, далее следовали Бергер, Панис и Хаккинен. Проскакав по газону, Вильнёв смог вернуться на трассу, пропустив целый ряд машин. Это ставило канадца в очень непростую ситуацию, но, на его счастье, дирекция гонки вывесила красный флаг. Причём его причиной стала вовсе не авария в первом повороте, а заглохший на стартовой прямой Stewart Рубенса Баррикелло.

Гонка начиналась заново, а значит, пилоты имели возможность пересесть на запасные машины. Единственным гонщиком, который не смог выйти на второй старт, оказался Магнуссен – запасная машина Stewart досталась Баррикелло. Шумахер вновь хорошо стартовал, но на этот раз Вильнёв не упорствовал, легко позволив немцу возглавить гонку – чтобы уже в конце первого круга вернуть себе лидерство.

Как ни странно, на дистанции главным соперником Вильнёва оказался вовсе не Шумахер, а Герхард Бергер. Пилот Benetton уже на четвёртом круге опередил Хаккинена, на 12-м – Шумахера, а на свободной трассе демонстрировал практически такой же темп, как и Вильнёв. Более того – после пит-стопа Герхард начал догонять соперника! Тем временем на третье место вышел Панис, для которого в Prost выбрали достаточно смелую тактику одного пит-стопа. Стоит заметить, что французская команда тоже выступала на резине Bridgestone.

А вот у Ferrari дела шли неважно – после первого пит-стопа Шумахер оказался позади Хаккинена и не только не мог его обогнать, но и с трудом сдерживал Benetton Жана Алези. Тем временем Эдди Ирвайн на середине дистанции был вынужден совершить незапланированный пит-стоп, так как уже не мог терпеть боль от чрезмерно затянутых ремней безопасности – в результате ирландец откатился в хвост пелотона.

Финальный отрезок получился для Вильнёва достаточно напряжённым – Бергер подбирался к нему всё ближе. «До второго пит-стопа машина была очень хороша, затем шины потеряли сцепление, – пояснил после гонки канадец. – Тем не менее, я был достаточно быстр, чтобы удержаться на первой позиции. Я знал, что меня догоняет Герхард, в конце гонки он оказался очень быстр. Было трудно поддерживать отрыв».

На финише двух пилотов разделили всего четыре секунды – при том, что перед последним пит-стопом Вильнёв опережал Бергера на 12 секунд. Третьим финишировал Панис, принеся Prost первый подиум. Также очки заработали Хаккинен, Шумахер и Алези – все трое проиграли победителю около полуминуты. В одном круге с победителем гонку закончили девять машин – небывалая плотность по тем временам.

В чемпионате ситуация выглядела ещё более запутанной. Занимавший пятое место Хаккинен проигрывал лидирующим Култхарду и Вильнёву всего три очка! В Кубке конструкторов после двух гонок лидировала McLaren, опережавшая Williams и Benetton. Что касается Ferrari, то пока за всю команду отдувался один Шумахер, но и ему зарабатывать очки было непросто.