Португалия'92: Свободный полёт

Когда в 1950 году появился чемпионат мира Формулы 1, команд в нём было не так много – на большую часть Гран При заявлялись 4-6 команд, а остальной стартовый лист заполняли частники. Постепенно профессионализм участников рос, увеличивалось и количество команд. Своего пика их число достигало дважды, и оба раза это было связано с силовыми установками. В середине семидесятых, когда любая команда могла заполучить недорогой и при этом весьма конкурентоспособный двигатель Cosworth DFV. И в конце восьмидесятых, после запрета дорогих турбомоторов.

Так, если в чемпионате 1986 года участвовало всего 14 команд (включая AGS, чей единственный пилот, Иван Капелли, заявился всего на два этапа за весь сезон), то в 1989-м – 20! Конечно, не все эти команды выставляли на старт по две машины и не все участвовали в чемпионате на протяжении всего сезона, но так или иначе на всех этапах число заявок значительно превышало не только количество стартовых мест (оно ограничено регламентом – 26), но и максимальное количество машин в квалификации (30). На отдельных Гран При доходило до 39 заявок, так что даже в предквалификации участвовали по 13 машин, из которых дальнейшую борьбу продолжали только четыре, и ещё четыре отсеивались в квалификации.

Но после кратковременного «бума» в начале девяностых число команд постепенно снижалось – те, кто регулярно не преодолевал предквалификационный и квалификационный барьер, не могли привлечь спонсоров, так что рано или поздно деньги у них заканчивались. В 1991-м осталось 18 команд, к началу 1992-го их было 16. Но уже по ходу чемпионата разорились и покинули чемпионат команды Andrea Moda и Brabham.

За три этапа до конца сезона стало известно, что не сможет продолжить выступления итальянская Fondmetal. Основатель команды, Габриэле Руми, пытался спасти её, заключив контракт с богатым рента-драйвером Джузеппе Бугатти, но сделка провалилась. Исчезновение Fondmetal, помимо прочего, означало и то, что всем участникам впервые с 1987 года гарантирован старт в гонке – их осталось ровно 26.

Впрочем, перед этапом в Эшториле в паддоке были темы и поинтереснее, чем судьба Fondmetal и число участников в заявочном листе. Найджел Мэнселл, гарантировавший себе титул ещё в Венгрии, за пять (!) этапов до окончания чемпионата, объявил, что покидает Формулу 1 и переходит в IndyCar (или в CART, как тогда называлась эта серия), где станет напарником Марио Андретти в Newman Haas.

Заявление было сделано двумя неделями раньше, в Монце, но в Williams по-прежнему были шокированы решением британца. Команда планировала составить в 1993 году очень сильную пару пилотов, Ален Прост (формально о контракте с Простом ещё не было объявлено, но всё равно об этом уже все знали) и Найджел Мэнселл, но Мэнселл вновь выступать в одной команде с Простом не хотел. Теперь команда пыталась найти достойного напарника трёхкратному чемпиону мира – ведь Патрезе уже успел подписать контракт с Benetton. Из доступных вариантов лучшим был Сенна, бразилец горел желанием перейти в Williams, но сделку с ним заблокировал Прост.

Но всё это было делом будущего, а участникам предстояло ещё завершить текущий сезон. Особой интриги гонка не обещала, тем более, что на ухабистой португальской трассе активная подвеска обеспечивала Williams ещё большее преимущество, чем обычно. В квалификации Мэнселл уверенно завоевал поул – уже 12-й в сезоне! Впрочем, из-за различных проблем и происшествий Найджел не выигрывал уже три гонки подряд, так что всё было возможно.

Патрезе уступил ему 0,6 секунды, Сенна – 1,2 секунды, Бергер 2 секунды, Шумахер – 2,3 секунды. Стартовавший шестым Мартин Брандл проиграл времени поула уже 3 секунды! Седьмое время удалось показать Мике Хаккинену, выступавшему за Lotus, выстрелил и Микеле Альборето, завоевавший восьмое место на своём Footwork. А вот у Ferrari дела не клеились. Алези стартовал только 10-м, Капелли – 16-м.

Ночью в Эшториле прошёл дождь, но главным событием утра воскресенья стало не это, а наконец-то состоявшееся официальное подтверждение контракта Алена Проста с Williams на 1993 год. Кто будет его напарником, по-прежнему не было известно. Ходили слухи о приглашении в команду Мартина Брандла, Джонни Херберта или Мики Хаккинена.

На старте особых изменений в расстановке сил не произошло, за исключением того, что Benetton Михаэля Шумахера заглохла ещё на прогревочном круге, и немцу пришлось начинать гонку с последнего ряда, а Мика Хаккинен опередил Брандла и вышел на пятое место. Мэнселл сразу же начал создавать отрыв от напарника, тот примерно такими же темпами уезжал от Сенны. И всё это несмотря на то, что в McLaren планировали три пит-стопа, а в Williams – один.

В первый раз менять шины Айртон отправился уже на 20-м круге. Бригада механиков McLaren славилась своим мастерством и справилась со своей задачей блестяще, уложившись в пять секунд – невероятно быстро по меркам того времени. Айртон вернулся на трассу шестым, но вскоре в боксы потянулись и другие, так что уже через три круга бразилец вновь оказался третьим, а ещё через круг – вторым! «Помогли» ему в этом механики Williams, как обычно провозившиеся дольше обычного – на пит-стопе Патрезе возникла продолжительная заминка с правым задним колесом и задним домкратом, так что Риккардо оставался в расположении команды целых 19 секунд и вернулся позади не только Сенны, но и Бергера.

Эта ошибка команды в итоге привела к самому яркому эпизоду гонки. Патрезе надо было отыгрываться, он поднял темп и вскоре догнал Бергера. Обгонять на узкой португальской трассе было не так просто, так что какое-то время итальянец следовал за McLaren. Наконец, в конце 43 круга ему удалось забраться в «воздушный мешок» позади австрийца. Риккардо ехал вплотную за соперником и уже готовился выскочить из-за его спины, как вдруг Бергер свернул на пит-лейн! Патрезе не успел увернуться, на огромной скорости наехал правым передним колесом на заднее левое колесо McLaren, и его Williams взмыла в воздух.

К счастью, машина не перевернулась и приземлилась на колёса. Патрезе был шокирован, но травм избежал. После гонки он подал протест на действия Герхарда – австриец же оправдывался тем, что хотел просигнализировать о своём манёвре, но из-за высоких перегрузок попросту не смог этого сделать. Стюарды в итоге протест отклонили, аргументировав это тем, что в результате аварии никто не пострадал.

Как ни удивительно, машина Бергера в результате аварии осталась цела, а вот трасса оказалась усыпана обломками, которые привели к многочисленными проколам. Одним из пострадавших оказался Шумахер, совершавший героический прорыв с последнего места на старте – за три первых круга гонки он отыграл 10 позиций. Из-за прокола Михаэлю пришлось вновь посетить боксы, а затем и ещё раз, чтобы удалить из машины обломки, что вновь отбросило его во второй десяток.

Мэнселл уверенно лидировал – его пит-стоп продолжался достаточно долго, более девяти секунд. После возвращения на трассу он был всего в двух с половиной секундах впереди Сенны, но вновь мгновенно от него оторвался, а потом Айртон отправился на свой второй пит-стоп, после чего проигрывал Мэнселлу уже более полуминуты.

На 57-м круге Сенна остановился в третий раз, но теперь уже на его пит-стопе возникла заминка, так что Айртон провёл в расположении команды 17 секунд и вернулся на трассу позади Бергера. Как ни странно, и эта остановка для бразильца не была последней – шины быстро пришли в негодность, так что Сенна посетил своих механиков и в четвёртый раз. Теперь он оказался позади Мартина Брандла, но до финиша успел его обогнать.

На последних кругах Мэнселл серьёзно сбросил скорость, подозревая медленный прокол. Однако его отрыв был так велик, что даже это никоим образом не поколебало его лидирующую позицию. Найджел одержал рекордную, девятую победу в чемпионате, опередив Бергера на 37 секунд. Финишировавший третьим Сенна уступил британцу круг.

Очки также заработали Брандл, Хаккинен и Альборето. Михаэль Шумахер после всех своих приключений смог снова выбраться на седьмую позицию, но догнать Footwork Альборето не успел. Это был его единственный финиш ниже четвёртого места в сезоне.

Победа в Эшториле досталась Мэнселлу очень легко – он стартовал с поула и лидировал на протяжении всей дистанции. «Большой шлем», однако, завоевать ему не удалось – в конце гонки, после очередного пит-стопа, когда баки машины были уже пусты, Айртону Сенне удалось отобрать у «Биг Найджа» лучший круг.

Это был единственный лучший круг бразильца в сезоне и всего третий для McLaren, а так как по окончании чемпионата Honda покинула Формулу 1, то на долгие годы – последний для японской компании. Показать новый лучший круг на машине с мотором Honda удалось только в 2016 году – это сделал Фернандо Алонсо в Монце. При этом он тоже пилотировал McLaren.