Бразилия’01: «Keep your distance!»

Сезон 2001 года начался для Михаэля Шумахера очень удачно. Он уверенно выиграл две первые гонки сезона. Если добавить к этому четыре победы подряд, одержанные в концовке 2000-го, то серия трёхкратного (на тот момент) чемпиона мира составляла уже шесть побед подряд. И во всех этих гонках он стартовал с поула.

Такое доминирование лидера Ferrari не могло не беспокоить его соперников. Соперники эти, кстати, сменились – Мика Хаккинен начал сезон неудачно, заработав на двух первых этапах лишь одно очко, в то время как Дэвид Култхард обе гонки закончил на подиуме. Быть может, ещё большую опасность для Шумахера и Скудерии представляла команда Williams. Её лидером был младший брат Михаэля, Ральф, а его напарником – чемпион Формулы 3000 и ChampCar Хуан-Пабло Монтойя.

В квалификациях пилоты Williams были очень быстры, в гонках им пока не хватало стабильности. Кроме того, им очень не везло. Достаточно вспомнить гонку в Мельбурне, где уже на четвёртом круге в заднее антикрыло Ральфа Шумахера на высокой скорости врезался Жак Вильнёв. К сожалению, эта авария не прошла бесследно – оторвавшееся от машины канадца колесо убило маршала, Грэма Бевериджа.

Это была уже вторая смерть волонтёра на трассе от попадания колеса за полгода – после гибели Паоло Джислимберти в Монце. После той аварии FIA потребовала удвоить крепость тросов, которыми страховались колёса, но, очевидно, это не помогло. Организаторы гонки в Бразилии приняли срочные меры, чтобы защитить своих маршалов – для них на постах была установлена 21 кабина.

Это было далеко не единственное изменение на трассе – организаторы поставили дополнительные ограждения, доработали гравийные ловушки, восстановили дренажную систему и постарались решить проблему выбегающих на трассу представителей фауны, отловив и переместив в новые места всех проживавших вокруг автодрома животных. Однако само покрытие трассы осталось прежним, и гонщики жаловались, что из-за кочек им сложно пилотировать.

Незадолго до Гран При Бразилии в Барселоне прошли четырёхдневные тесты, на которых команды пытались разобраться с теми сложностями, что у них возникли на двух первых этапах. Результаты этих тестов давали мало надежд соперникам Ferrari – два первых дня лидировал тест-пилот Скудерии Лука Бадоер, а третий и четвёртый день – сменивший его Михаэль Шумахер.

Первая тренировка в Интерлагосе, казалось, стала продолжением этих испытаний – лучшим опять оказался Шумахер. Но последующие сессии показали, что борьба всё же будет – протокол второй сессии возглавил Култхард, третьей – Хаккинен, четвёртой – Монтойя. Отрывы, впрочем, были невелики, так что в квалификации всё зависело от мельчайших нюансов.

Борьба действительно получилась очень плотной, но лишь за второе место – первое уверенно завоевал Михаэль. Когда после квалификации у немца спросили, возникали ли у него какие-то проблемы, он усмехнулся и ответил: «Честно говоря, нет… Извините».

Место рядом с ним в результате острейшей борьбы (пилотов, показавших времена со второго по шестое, разделила всего 0,1 секунды) досталось Ральфу Шумахеру. Это был первый случай в истории Формулы 1, когда два брата занимали два первых места на стартовой решётке, и лучший результат для Williams в квалификации с Гран При Италии 1998 года.

Монтойя в итоге показал четвёртое время, пилоты McLaren – третье и пятое, причём Хаккинен опередил Култхарда. Рубенс Баррикелло уступил напарнику всего 0,411 секунды, но квалифицировался в итоге шестым. Далее следовали пилоты Jordan, но они проигрывали уже гораздо больше, 0,85 секунды, а гонщики Sauber, Ник Хайдфельд и Кими Райкконен, более секунды.

Старт вновь сложился очень удачно для Михаэля Шумахера, он не только захватил лидерство, но и сразу же серьёзно оторвался от ближайшего из конкурентов – Хуана-Пабло Монтойи. Колумбиец поднялся с четвёртого места на второе благодаря двум обстоятельствам – неудачному старту Ральфа Шумахера, который откатился на пятое место, и заглохшей на старте McLaren Мики Хаккинена. Финну, впрочем, ещё повезло, что в его машину никто не врезался – как минимум трём соперникам удалось увернуться от стоящего на стартовой решётке McLaren лишь чудом.

Неудачно началась гонка и для Баррикелло. Ещё при выезде из боксов по пути на стартовую решётку машина сломалась – и бразильцу пришлось пересесть на запасную, настроенную под Михаэля Шумахера. По этой причине или какой-то другой на старте Ferrari тяжело тронулась с места, и её тут же опередили оба Jordan. Более того – Рубенс с трудом отбил атаки Хайдфельда и Вильнёва, оказавшись, несмотря на сход Хаккинена, лишь седьмым.

Круг на трассе в Сан-Паулу короткий, убрать машину Хаккинена до того, как Михаэль начал последний сектор, маршалы не успели – тем более что покидая кокпит, Мика забыл установить на место руль и позже получил за это денежный штраф. Дирекция гонки выпустила автомобиль безопасности, который оставался на трассе всего один круг – за это время McLaren успели откатить на пит-лейн.

Специфический характер последнего сектора трассы в Интерлагосе позволяет на рестарте эффективно атаковать – так произошло и на этот раз. На длинном разгоне Монтойя забрался в «воздушный мешок» позади Ferrari Шумахера, выскочил из него перед торможением в конце стартовой прямой, оттеснил Михаэля на внешний радиус и возглавил гонку. Между пилотами даже произошёл небольшой контакт, но достаточно лёгкий – хотя Шумахер едва не оказался за пределами трассы, после гонки он сказал, что не видит в произошедшем никакой проблемы.

Комментаторы ещё не закончили обсуждать смелый манёвр колумбийца, проводившего свою третью гонку в Формуле 1, как произошёл ещё более яркий инцидент. На задней прямой Reta Oposta, ведущей к четвёртому повороту, в машину Ральфа Шумахера врезался Рубенс Баррикелло! Вторая гонка из трёх фактически заканчивалась для Шумахера-младшего после того, как кто-то из соперников на прямой врезался в его машину сзади. Ральф смог добраться до боксов, но на замену заднего антикрыла ушло очень много времени. Что касается Баррикелло, то для него гонка завершилась немедленно.

Шумахер вплотную преследовал Монтойю, но обогнать колумбийца шансов не было. Всё складывалось для Ferrari очень неудачно – ведь Михаэль планировал два пит-стопа, а Хуан-Пабло – только один. На 25-м круге немец отправился в боксы и вернулся на трассу пятым. Хуже того – с пустыми баками Монтойя ехал быстрее Шумахера и отрывался всё дальше и дальше. Из «темной лошадки» этой гонки Хуан-Пабло стремительно превращался в фаворита.

Так продолжалось до 39-го круга, когда в ход гонки самым неожиданным образом вмешался Йос Ферстаппен. Когда Монтойя догнал голландца на круг всё на той же прямой Reta Oposta, тот корректно подвинулся и пропустил лидера, но после этого постарался сразу же сесть в «воздушный мешок» позади него, чтобы отыграть пару десятых. А на торможении перед четвёртым поворотом повторилось ровно то же, что случилось с напарником Монтойи в начале гонки – Ферстаппен на полной скорости врезался в заднее антикрыло Williams…

Монтойя пытался продолжить движение, но безуспешно – сломанной оказалась ещё и задняя подвеска. Для Йоса, разумеется, гонка на этом тоже закончилась. Сход Хуана-Пабло облегчил ситуацию для Ferrari и Шумахера, но совсем не так сильно, как им бы хотелось – ведь лидировал теперь Култхард. На следующем круге шотландец поехал в боксы – и после остановки вернулся на трассу впереди Шумахера! Хуже того – Михаэля ещё ждал пит-стоп, а Дэвида – нет.

Скудерия явно проигрывала эту гонку, но спустя несколько кругов шанс появился. Дождь, до того несколько минут лишь слегка моросивший, к 46-му кругу вдруг резко усилился. Михаэль тут же нырнул в боксы – пит-стоп для перехода на промежуточные шины был для него как нельзя кстати. В McLaren промедлили, Култхард проехал на «сухих» шинах под дождём на круг больше – и это стоило ему лидерства.

Казалось, Ferrari удалось отыграться, но спустя несколько секунд улыбки исчезли с лиц механиков в боксах Скудерии – машину Шумахера занесло в четвёртом повороте. Он с трудом сохранил контроль над ней, остановившись в пределах трассы, и даже не пропустил никого из соперников, кроме круговых, но от весьма солидного отрыва от Култхарда не осталось и следа. На следующем круге выяснилось, что его промежуточные шины, которые двумя неделями раньше, в Малайзии, позволяли Михаэлю ехать на 3-4 секунды быстрее всех конкурентов, в Интерлагосе совершенно не держат трассу.

К концу следующего круга Култхард подобрался уже вплотную к Шумахеру и перед первым поворотом атаковал его – невзирая даже на то, что Михаэль в этот момент обгонял на круг Minardi Тарсо Маркеша. Манёвр очень напомнил тот, что провёл Мика Хаккинен по отношению к тому же Шумахеру в прошлом сезоне в Спа, и, по большому счёту, был даже красивее и смелее, но по каким-то причинам в памяти болельщиков не остался.

Вернув себе лидерство, Култхард легко оторвался от Шумахера – на финише он опередил немца на 16 секунд. Михаэль мог утешать себя только тем, что проиграл в чемпионате не так много. Также на подиум поднялся, впервые в своей карьере, Ник Хайдфельд, выступавший за Sauber – хотя немец и уступил победителю круг.

Причины столь большой разницы в скорости между McLaren и Ferrari стали понятны уже на послегоночной пресс-конференции. «Перед гонкой мы решили, что погода может измениться, так что выбрали компромиссные настройки – нечто среднее между сухими и дождевыми, – признался Култхард. – Это не слишком влияло на мою скорость на сухом асфальте в начале гонки, а после того, как пошёл дождь, машина работала очень хорошо».

Михаэль комментировать настройки машины отказался, но позже всё же выяснилось, что в Ferrari делали ставку на полностью сухую гонку. Впрочем, и до дождя Шумахер был совсем не так быстр, как обычно – машина явно страдала от так нелюбимой немцем недостаточной поворачиваемости. На то, чтобы разобраться в причинах произошедшего, у Скудерии было две недели – следующая гонка проходила в Италии, в Имоле, и перед своими болельщиками команда не должна была ударить в грязь лицом.

Разбирались в произошедшем и в команде другого Шумахера – Ральфа. Три очень похожих инцидента с машинами Williams в трёх гонках сезона, когда соперники врезались в них сзади, заставляли предполагать, что происходящее – не случайность. Основные подозрения, конечно, пали на шины Michelin, которые команда использовала с этого сезона, но у других команд с французской резиной проблем не было. Выяснить, почему это произошло, в команде до конца так и не смогли, но в Имоле на задних антикрыльях обеих машин Williams красовалась наполовину шуточная надпись: «Держи дистанцию!»