Япония’95: Привычка побеждать

Когда команды приехали на Гран При Японии, предпоследний этап сезона Формулы 1 1995 года, чемпион уже был известен. Несколькими днями раньше Михаэль Шумахер победил на Тихоокеанском Гран При в Аиде, тоже в Японии, и досрочно обеспечил себе титул – второй подряд.

Тем не менее, некоторая интрига сохранялась. Во-первых, по-прежнему шла борьба за Кубок конструкторов, где Benetton на 21 очко опережала Williams. И Шумахер, уже объявивший о переходе в Ferrari в следующем году, очень хотел сделать команде прощальный подарок. Чтобы сохранить шансы на Кубок, Williams нужно было заработать в Сузуке на шесть очков больше, чем Benetton.

Кроме того, Деймон Хилл рисковал потерять даже второе место, так как его всё сильнее прессинговал собственный напарник. Хотя уже было известно, что Култхард переходит в McLaren, по паддоку ходили упорные слухи, что и Деймону в скором времени придётся искать новое место работы, и его сменит Герхард Бергер или Хайнц-Харальд Френтцен. Чтобы поддержать своего пилота, Фрэнк Уильямс перед гонкой заявил, что команда по-прежнему доверяет Деймону.

Неприятности Williams продолжились в квалификации. Впервые с Гран При Канады поул достался Шумахеру. Более того – второе время показал Жан Алези, а третье – вернувшийся после пропуска одного Гран При из-за аппендицита Мика Хаккинен. Машины Williams страдали в Сузуке от значительной недостаточной поворачиваемости, и Хилл показал только четвёртое время, проиграв Шумахеру секунду. Бергер уступил Деймону 0,008 секунды, Култхард чуть больше одной десятой.

Хайнц-Харальд Френтцен показал восьмое время, уступив Шумахеру чуть менее двух секунд. Это был хороший результат, но основное внимание привлекал не Хайнц-Харальд, а его напарник Карл Вендлингер. В Sauber всё надеялись, что австриец обретёт былую форму, утерянную после ужасной аварии в 1994 году, после отставки в первой половине чемпионата его вернули за руль на два финальных этапа.

16-е время почти в трёх секундах от напарника намекало на то, что надежды команды тщетны. Хуже Вендлингера в квалификации выступили только записные аутсайдеры, а также пилот McLaren Марк Бланделл, который и в пятницу, и в субботу умудрился попасть в аварию на первом же быстром круге и не показал никакого времени. Тем не менее, на старт он вышел, в отличие от Агури Сузуки, который в квалификации был 13-м, но в конце субботней сессии разбил машину и сломал ребро.

В воскресенье с утра в Сузуке лил дождь, породив неприятные воспоминания о сумбурной прошлогодней гонке на этой трассе, но к старту он закончился. Асфальт оставался мокрым, пилоты стартовали на дождевых шинах, и лучше всех это удалось сделать Шумахеру, захватившему лидерство. Далее следовали Алези, Хаккинен и Хилл, а в глубине пелотона Вендлингер подтолкнул Морбиделли, итальянец вылетел с трассы и застрял в гравии.

Шумахер быстро отрывался от Алези, а вскоре выяснилось, что оба пилота Ferrari допустили фальстарт. Штраф отбросил их в середину пелотона, и чтобы отыграться, в Скудерии решили рискнуть и уже на следующем круге позвали Алези в боксы для перехода на слики. Из-за этого Жан откатился ещё дальше, но то, как быстро он отыгрывался, заставило всех остальных поторопиться с первым пит-стопом.

Тем не менее, за эти несколько кругов Алези сумел отыграть столько, что после пит-стопов соперников вновь оказался вторым, позади Шумахера. Гонщиков разделяли всего пара секунд, и несколько кругов они мчались по трассе, обмениваясь быстрейшими кругами. Хилл остановился чуть раньше Хаккинена, благодаря чему тоже отыграл одну позицию. На пятое место поднялся Култхард, опередивший Ирвайна.

Темп Ferrari оказался на удивление хорош, но поломка трансмиссии на 24 круге лишила Алези шансов побороться за победу. К этому моменту Бергер уже сошёл из-за отказа электроники, так что уик-энд в Сузуке прошёл для Скудерии безрезультатно. На второе место поднялся Хилл, проигрывавший Шумахеру почти 20 секунд. При таком раскладе Williams теряла шансы на Кубок конструкторов, но дождь мог пойти в любую минуту, так что всё ещё могло измениться.

Однако ошибку допустил именно Хилл, причём не одну, а целую серию. После второго пит-стопа на 36-м круге он вернулся на трассу вторым, но небольшой душ в районе поворота Spoon стал сюпризом для британца. После вылета он смог вернуться на трек, однако пропустил Култхарда и Хаккинена. Более того – Деймону пришлось снова ехать в боксы, чтобы сменить повреждённое антикрыло.

Вернувшись на трассу пятым, Хилл узнал, что превысил скорость на пит-лейн, но отбыть штраф не успел. Уже на следующем круге он вновь оказался за пределами трассы в «Ложке», и на этот раз окончательно. Причём одна машина Williams там уже стояла, так как всего за пару минут до этого здесь же вылетел Култхард! Таким образом, Williams уже не имела шансов заработать очки, а значит Benetton уже никто не мог помешать выиграть Кубок конструкторов.

Последние 10 кругов дистанции получились достаточно спокойными. Шумахер уверенно довёл гонку до победы, опередив на финише Хаккинена на 19 секунд. Это была девятая победа Михаэля в сезоне, он повторил рекорд, установленный Найджелом Мэнселлом в 1992 году, и всё ещё сохранял шансы его перекрыть. Третьим финишировал его напарник Джонни Херберт. Очки также заработали Ирвайн, Панис и Сало.

После финиша стюарды оштрафовали Williams на $10 тысяч за то, что Хилл не отбыл назначенное ему наказание, хотя было непонятно, как он мог бы это сделать. Судейство вызывало много вопросов, ведь и Алези и Бергер в один голос утверждали, что не совершали фальстартов, а их машины если и двигались, то только из-за естественного уклона на трассе.

Много позже Хилл признавался, что скорее всего именно тогда, в концовке сезона 1995 года, в Williams приняли решение избавиться от него в 1997 году. Однако всё, что он мог сделать в той ситуации – продолжать работать.

«Когда ты думаешь, что хуже уже быть не может, именно это с тобой и происходит, – сказал после гонки Хилл. – Тут нет простого выхода, ты должен продолжать заниматься своим делом. Самое простое – сдаться, и, вероятно, это менее болезненный путь, но для меня это не вариант. Это не лучшее окончания сезона, но в нашем распоряжении все ингредиенты для того, чтобы вернуть себе привычку побеждать».