Сан-Марино'97: Немецкий дубль

Сезон 1997 года начался так, будто 1996-й и не заканчивался. Снова у Williams было явное преимущество над соперниками, а пилоты Ferrari, Benetton и Mclaren подбирали те крошки, что падали со стола фаворитов чемпионата. Разве что исполнители немного сменились – теперь лидером Williams был Жак Вильнёв, а за руль второй машины сел Хайнц-Харальд Френтцен, которого на это место прочили два года.

Но навязать соперничество канадцу у Френтцена не получалось. В трёх первых гонках сезона Жак трижды стартовал с поула и дважды победил. Единственной осечкой стал первый этап в Австралии, где Вильнёва уже на старте «убрал» Эдди Ирвайн. Разумеется, Жак уверенно лидировал в чемпионате, а Култхарду, Бергеру, Хаккинену и Шумахеру ещё предстояло определить его главного преследователя.

Начало уик-энда в Имоле на первый взгляд не давало особых оснований надеяться на перемены. Вильнёв завоевал четвёртый поул подряд, Френтцен остался вторым, Шумахер только третьим. Однако если разобраться, в свежем итальянском воздухе ветер перемен ощущался всё более отчётливо.

Победа над соперниками и в особенности над напарником на этот раз далась Жаку нелегко. Перед финальной попыткой в квалификации лидировал именно Френтцен, и обладателя поула определил последний быстрый круг. Причём, если в Аргентине Жак в квалификации «привёз» напарнику 0,8 секунды, в Бразилии почти секунду, а в Австралии немногим меньше двух секунд, то на этот раз на 5-километровой трассе Френтцен уступил лидеру команды всего 0,3 секунды.

Результаты вообще оказались гораздо плотнее, чем на предыдущих Гран При. В одну секунду уложились пять первых пилотов. Интересно, что в этой пятёрке не было представителей ни Benetton, ни McLaren. Четвёртое время показал Оливье Панис на машине Prost, как теперь называлась Ligier. Француз оказался лучшим из тех, кто использовал шины нового для Формулы 1 производителя – Bridgestone.

Пятое и шестое место заняли пилоты Jordan Ральф Шумахер и Джанкарло Физикелла, седьмое Джонни Херберт на Sauber. И только потом шла группа пилотов из условных «топ-команд» - Хаккинен, Ирвайн, Култхард и Бергер. При этом Мика проиграл Вильнёву полторы секунды, а Герхард – две.

После квалификации Френтцен сетовал на то, что проехать быстрее не смог из-за трафика, а Вильнёв уверял, что гоночными настройками доволен гораздо больше, чем квалификационными. В победе Жак почти не сомневался, ведь поул на этой трассе – один из ключевых факторов успеха. Тем временем Шумахер, годом раньше завоевавший на этой трассе поул, озабоченно качал головой и делился своими опасениями, что прогресс Williams за год оказался больше, чем прогресс Ferrari.

Утром в Имоле шёл дождь, так что warm-up прошёл на мокром асфальте. Однако к старту погода наладилась, похоронив надежды болельщиков увидеть, наконец, в деле дождевые шины Bridgestone, о которых ходило столько слухов. Для Ярно Трулли первая домашняя гонка закончилась, не начавшись – на Minardi отказала коробка передач. А Деймон Хилл вынужден был стартовать с пит-лейн, после того как на его Arrows (а именно за Arrows выступал действующий чемпион мира) протёк сальник стартёра, и ему пришлось пересесть на запасную машину.

Впервые в сезоне старт прошёл относительно спокойно – никто ни в кого не врезался и не вылетел с трассы. Лидерство захватил Вильнёв, а вот Френтцена Шумахер смог опередить за счёт позднего торможения в шикане перед Tamburello. Панис пропустил Ральфа Шумахера и Херберта, Ирвайн прорвался на седьмое место, обогнав Хаккинена и Физикеллу.

Для Герхарда Бергера и Джонни Херберта гонка в Имоле была юбилейной – для Бергера это был 200-й Гран При, для Херберта 100-й. Но как обычно, ничего хорошего юбилярам это не принесло. Бергер вылетел с трассы и сошёл уже на пятом круге, Херберт добрался до 19-го, но тоже сошёл из-за проблем с электрикой. Сошёл и Хилл, нелепым образом столкнувшись с Prost Шинджи Накано, причём для японца гонка на этом тоже закончилась.

После старта борьбы почти не было, так как обгонять на этой трассе трудно. Вильнёв постепенно отрывался от Шумахера, Френтцен явно был способен ехать быстрее, но провести атаку не удавалось. На 10-м круге ему едва не помог сам Михаэль, допустивший небольшую ошибку в Variante Alta, но хотя Хайнц-Харальд попытался воспользоваться ситуацией, Шумахер смог сохранить позицию.

Изменить расстановку сил могла только стратегия. Первым, на 24-м круге, в боксы поехал Шумахер. В Ferrari провели очень хороший пит-стоп, вернувшись на трассу на свежих шинах, Михаэль начал атаковать. Спустя два круга на дозаправку отправился Вильнёв, и это стало сюрпризом для его напарника, который всё ещё оставался на трассе.

«Я думал, что Жак собирается останавливаться после меня, – признался немец после финиша. – Но затем мне сказали, что настал момент атаковать. Меня немного беспокоил трафик, но всё обошлось». Хайнц-Харальд действительно прибавил – оказавшись на свободной трассе, он поехал на две секунды быстрее. По отношению к Жаку в его распоряжении был всего круг, но этого хватило – после дозаправки Френтцен вернулся на трассу лидером!

Первая тройка инвертировалась – теперь Френтцен ехал первым, Шумахер по-прежнему вторым, а Вильнёв опустился на третье место. Михаэль преследовал лидера вплотную, пытался атаковать, но теперь уже пилот Williams продемонстрировал мастерство обороны. «Вернувшись на трассу, я видел, что меня нагнал Михаэль, и это был непростой момент, – рассказал Френтцен. – Я постарался осложнить ему жизнь, как он это делал по отношению ко мне в первой части гонки, когда я пытался его атаковать. Я был немного удивлён, что лидирую. Удивлён, но счастлив».

Вскоре Хайнц-Харальду удалось создать некоторый задел по отношению к Ferrari, и гонка вновь успокоилась. После второго пит-стопа, который Френтцен провёл раньше Шумахера, отрыв уменьшился, но шансов опередить соотечественника у Михаэля не было. К тому же Вильнёв на 40-м круге сошёл из-за отказа коробки передач, так что интриг в гонке почти не осталось. Для канадца это была 20-я гонка в Формуле 1, так что можно сказать, что он тоже стал жертвой «заклятья юбилеев».

На последних кругах на Williams Френтцена появились проблемы с тормозами, его вновь догнал Шумахер, но до атаки дело не дошло. Спустя 62 круга Хайнц-Харальд одержал свою первую победу в карьере, опередив Михаэля на финише чуть более чем на одну секунду. Впервые в истории Формулы 1 на двух верхних ступеньках подиума стояли два немца.

Шумахер ничуть не был разочарован таким исходом гонки, ведь на победу претендовать ему было трудно, а его главный соперник потерял очки. Кроме того, ход гонки ясно продемонстрировал, что скорость машин Ferrari куда выше, чем казалось на первых этапах. А на базе команды кипела работа над новинками, которые должны были позволить сделать шаг вперёд.

«Похоже, в гоночных условиях мы не так и далеко от Williams – мы единственная команда, которая может соперничать с ними в скорости, – сказал Михаэль. – Я рад этому, потому что скоро у нас должны появиться обновления, способные улучшить машину. Мы провели отличную гонку. Те два круга перед первым пит-стопом сыграли большую роль. Они дали Хайнц-Харальду преимущество, и он им воспользовался».

Третью ступеньку занял ещё один пилот Ferrari Эдди Ирвайн. Физикелла финишировал четвёртым, заработав первые в карьере очки, а также подтвердил хорошую форму Jordan. Алези и Хаккинен финишировали позади него, но в круге от победителя. Расстановка сил становилась всё более запутанной.