Франция'01: Фаворит

У всех пилотов есть свои любимые и нелюбимые трассы – одни даются легко, другие не даются вовсе. Для Айртона Сенны любимой трассой была Монако, для Деймона Хилла – Хунгароринг, для Герхарда Бергера – Хоккенхаймринг, и так далее.

Любимой трассой Михаэля Шумахера была Спа. Здесь он дебютировал, здесь одержал первую победу, а затем побеждал ещё много раз. Но есть ещё одна трасса, где Михаэль всегда был очень хорош, и именно на ней он установил абсолютный рекорд по числу побед на одном Гран При (и на одной трассе) в истории. Это французский Маньи-Кур, где немец был почти непобедим.

Правда, в 2001-м году до рекорда ещё было далеко. На счету Михаэля было уже четыре победы в Маньи-Кур – больше, чем у кого бы то ни было на этой трассе, но меньше, чем, например, у Алена Проста на Поль-Рикар. Сезон в целом проходил под диктовку Ferrari, хотя о тотальном доминировании речи не шло.

Главным оппонентом Шумахера теперь оказался Култхард, но это было не единственное отличие от предыдущих лет. Очень здорово выглядела команда BMW Williams, где дебютировал новый пилот – Хуан-Пабло Монтойя. До финиша он и Ральф Шумахер добирались не так часто, но всегда на высоких позициях – со скоростью у FW23 всё было в порядке. На счету Ральфа уже было две победы – в Имоле и в Канаде.

Большое число оппонентов Михаэлю Шумахеру и Скудерии было даже на руку. Все они немного уступали Ferrari, а значит, отбирали очки не у неё, а друг у друга. Гран При Франции был 10-м этапом чемпионата, и Михаэль лидировал в личном зачёте с преимуществом над Култхардом в 24 очка. Третье место занимал Баррикелло, но его отставание уже было просто катастрофическим – 26 очков против 68 у лидера команды.

Результаты первой тренировки в Маньи-Кур выглядели весьма необычно – лучшее время показал Дэвид Култхард, а следом расположились Эдди Ирвайн и Жак Вильнёв. Но уже ко второй сессии ситуация стала типичной для того сезона – Михаэль Шумахер показал лучшее время, далее следовал его брат Ральф и пилоты McLaren.

Братья Шумахеры не в первый раз в этом сезоне сражались между собой за поул, но в предыдущие разы победителем в этой дуэли неизменно выходил Михаэль. Однако в Маньи-Кур верх взял Ральф, завоевав первый поул в карьере. Старшего брата он опередил буквально на мгновение, на 0,010 секунды, но всё же опередил.

«Я очень доволен своим первым поулом, – сказал Ральф. – Это было нелегко, на самом деле после утренних сессий я не ожидал, что нам удастся опередить Ferrari, но нам это удалось, пусть и очень ненамного. Команда отработала великолепно, у меня была хорошая машина. К сожалению, за квалификацию очков не дают. Думаю, гонка получится очень плотной. Будем надеяться, что мне удастся стартовать лучше, чем на Нюрбургринге».

Ожидания Ральфа оправдались – старт прошел неплохо, младший из Шумахеров захватил лидерство, старший остался вторым. Третьим, как и в квалификации, был Култхард, а вот Хаккинена на четвёртом месте не было. Мика вообще не смог стартовать – его McLaren замерла на стартовой решётке при попытке отправиться на прогревочный круг.

Как выяснилось, отказала коробка передач. Причём это была не механическая поломка. После финиша Рон Деннис признал, что коробка была неправильно собрана. «Все мы допускаем ошибки, но несмотря ни на что, мы – одна команда», – заявил Рон. Однако британские журналисты не упустили возможности напомнить, что в последнее время этих ошибок стало слишком много, а тем временем McLaren проигрывала уже не только Ferrari, но и Williams.

Оставался ещё Култхард, но он ехал позади Шумахеров и проигрывал им в темпе, к тому же во время пит-стопа не сработал ограничитель скорости на пит-лейн и Дэвида наказали 10-секундным штрафом. Из-за наказания он пропустил ещё и Баррикелло, лишившись шансов на подиум.

Таким образом, борьбу за два первых места вели только пилоты Ferrari и Williams. Фактически в ней участвовали трое – братья Шумахеры и Монтойя. Хуан-Пабло в квалификации показал лишь шестое время, но использовал более жёсткие шины, так что выбрал иную стратегию. Сход Хаккинена и проблемы Култхарда играли ему на руку, но важно было максимально эффективно использовать свободную трассу.

Как это часто бывало в годы, когда была разрешена дозаправка, именно стратегия играла определяющую роль в борьбе за победу. Даже пилоты, обладающие более быстрыми машинами, предпочитали не рисковать и использовали различные тактические схемы, чтобы опередить соперника. Чаще всего в машину потенциального лидера перед стартом или во время пит-стопа заливалось больше топлива, и он спокойно следовал за соперником, пока тот не отправлялся в боксы. А затем, получив свободное пространство, проезжал несколько быстрых кругов и после своей остановки возвращался на трассу впереди.

Очередной раз этот трюк применили в Ferrari, чтобы опередить Ральфа Шумахера: Михаэль провёл первый пит-стоп на два круга позже брата. Трюк, впрочем, мог и не получиться, потому что Ральфу перед остановкой удалось создать небольшой трёхсекундный задел. Но помогли механики Williams, завозившиеся с правым задним колесом. Пит-стоп младшего Шумахера продолжался на те же три секунды дольше, чем старшего, что и решило исход Гран При.

После пит-стопа темп Ральфа неожиданно упал – второй комплект шин Michelin оказался неудачным. «Второй комплект совершенно не работал, – признался после гонки Ральф. – После пит-стопа у меня постоянно возникала то недостаточная, то избыточная поворачиваемость, было трудно пилотировать, так как машина скользила во всех поворотах. Именно поэтому я оказался настолько медленным».

Но неудачный комплект стоил большой потери времени не только Ральфу, но и Монтойе. На 37-м круге уже совершивший свой единственный пит-стоп колумбиец догнал напарника. Его темп был намного выше, а отставание от Шумахера в 15 секунд оставляло какие-то надежды на успех, ведь небольшое преимущество в стратегии у него всё ещё оставалось. На второй пит-стоп Хуан-Пабло должен был поехать значительно позже.

Видя это, команда попросила Ральфа пропустить напарника. Тот просьбу проигнорировал и шесть кругов сдерживал Монтойю. Наконец, команда зазвала немца в боксы, и на этот раз он повиновался. Однако время было упущено – позади младшего Шумахера Хуан-Пабло потерял около 10 секунд, так что уже никак не мог бросить вызов старшему.

В действительности маловероятно, что Монтойя смог бы догнать Михаэля даже на свободной трассе – отставание было слишком велико, а разница в темпе минимальна. К тому же спустя всего круг после пит-стопа Хуан-Пабло это уже было неважно, так как на Williams отказал двигатель. Тем не менее, после финиша Ральфа засыпали вопросами относительно его борьбы с напарником. Ральф заявил, что у него барахлило радио, но, конечно, ему мало кто поверил.

После схода Монтойи Михаэль Шумахер фактически остался без соперников. Последние круги он проехал достаточно медленно, но всё равно опередил брата более чем на 10 секунд. Это была пятая победа Михаэля на Гран При Франции, и 50-я в карьере. В обоих случаях он вплотную подобрался к рекордам Алена Проста.

Баррикелло, использовавший стратегию трёх пит-стопов, финишировал третьим, довершив триумф Скудерии. Култхард в итоге финишировал четвёртым, заработав три очка – максимум в той ситуации. Однако отрывы в обоих чемпионатах выросли настолько, что говорить о борьбе за любой из титулов уже не приходилось.