Франция'03: Резиновое преимущество

Сезон 2003 года в Ferrari вновь решили начать с доработанной версией старой машины, F2002B. В те годы подобная стратегия вошла у Скудерии в привычку: в первых гонках сезона важна была надёжность, которую сложно обеспечить на новой машине, и при этом лишнее время за чертёжным столом позволяло добиться от новой машины большей скорости.

В 2002-м подобное сработало, а после разгрома, учинённого соперникам в прошлом году, в Скудерии полагали, что запаса скорости хватит для того, чтобы нормально начать сезон. Однако они просчитались - в трёх первых Гран При Шумахер не только ни разу не победил, но даже ни разу не смог подняться на подиум!

Самой большой проблемой для Ferrari было даже не это, а то, что в FIA сменили систему начисления очков. Пытаясь избежать повторения предыдущего года, когда Шумахер гарантировал себе титул уже в июле, в FIA сделали систему более плотной – победитель по-прежнему получал 10 очков, но финишировавший вторым – 8, а не 6, а третьим – 6 вместо 4. Всего очки зарабатывали теперь восемь пилотов – вместо шести, как было на протяжении нескольких последних десятилетий.

Таким образом, цена победы снизилась, а вот неудачу - сход или финиш на низкой позиции - стало компенсировать гораздо сложнее. Ведь победа позволяла отыграть теперь всего два очка у того, кто финишировал вторым, то есть чтобы компенсировать один сход при условии, что соперник хорошо проводит гонки, пилот должен был победить пять раз.

В первой половине сезона лидерство в чемпионате захватил Кими Райкконен - даже несмотря на то, что победу в Бразилии у финна задним числом отобрали. Это, кстати, доказывало, что в действительности дело не только в том, что в Ferrari начали сезон на старой машине - ведь в McLaren тоже использовали доработанную версию прошлогоднего шасси, MP4/17D, так как с MP4/18 на тестах возникли проблемы.

Выходило, что то же шасси Ferrari, что доминировало в 2002 году, в 2003-м уступало прошлогоднему шасси McLaren. Как такое могло произойти? Главным образом из-за шин. В 2002-м значительную часть преимущества Скудерии обеспечивали шины Bridgestone. Но в 2003-м в Michelin сделали большой шаг вперёд и теперь как минимум не уступали японским конкурентам. Соответственно, изменилась и расстановка сил.

Первую победу Ferrari и Шумахер в том году всё же одержали на прошлогоднем шасси, в Имоле. После дебюта F2003 GA Михаэль начал побеждать регулярно, но из-за новой системы начисления очков догнать Райкконена смог только к середине сезона. В этот же момент в чемпионате появилась третья сила - в Williams неважно начали сезон, но к середине чемпионата сумели довести до ума свою FW25 и вновь стали грозным конкурентом как для McLaren, так и для Ferrari.

Победа Монтойи в Монако казалась отчасти случайной, даже при том, что с поула стартовал Ральф Шумахер. Но на следующем этапе в Канаде Ральф опять завоевал поул, и хотя гонку выиграл Михаэль, рядом с ним на подиуме стояли оба гонщика Williams. А затем был Гран При Европы, где они финишировали на двух первых местах - Ральф первым, Монтойя вторым. Да, в той гонке Шумахер и Монтойя столкнулись, но к тому моменту Михаэль уже почти не имел шансов на успех. При том, что стартовавший с поула Райкконен сошёл из-за взрыва мотора.

Прояснить ситуацию должен был следующий Гран При, проходивший во Франции, на трассе, где уже тогда Шумахер побеждал чаще, чем кто-либо - в Маньи-Кур. И в центре внимания, конечно же, были шины Bridgestone. Перед гонкой японцы давали бодрые комментарии, но в Michelin отдавать свой домашний Гран При не собирались.

В 2003 году использовался новый формат квалификации – с единственным зачётным кругом, который пилоты проезжали поочерёдно, причём перед стартом дозаправлять машину уже было нельзя. Порядок выезда определяла первая сессия квалификации, проходившая в пятницу.

Обычно именно в первой части показывалась наилучшая скорость, так как пилоты выступали с пустыми баками, но на этот раз всё сложилось иначе - в пятницу в Маньи-Кур шёл дождь. Это превратило сессию в лотерею, так как всё зависело от времени выезда, а не от реальной скорости машины. В результате в пятницу лучшим оказался Йос Ферстаппен на Minardi - просто потому, что к его выезду трасса была сухой. Но суббота прошла в сухих условиях, и всё встало на свои места.

Эти места Bridgestone совсем не понравились. За поул боролись только пилоты Williams между собой. И хуже того - в первой десятке оказалось всего две машины на японской резине: Шумахер на третьем месте и Баррикелло на восьмом. Все остальные заняли клиенты Michelin. Машины на Bridgestone, соответственно, делили между собой всю нижнюю половину таблицы.

Оставалось надеяться, что в гонке ситуация изменится, но нет. Со старта пара пилотов Williams умчалась вперёд, а Шумахер пропустил Райкконена и ничего не мог поделать с McLaren финна вплоть до пит-стопов. Причём, первый пит-стоп ситуацию только усугубил - впереди Михаэля оказался ещё и Култхард. И только за счёт чуть иной стратегии, с коротким и быстрым третьим отрезком (большинство пилотов проехали гонку с тремя пит-стопами), Шумахеру удалось опередить McLaren и финишировать третьим.

У Баррикелло дела шли ещё хуже - в конце первого круга он ошибся на поребрике, пропустил весь пелотон и всю гонку пытался отыграться. В команде перевели его на стратегию двух пит-стопов, что, в конечном счёте, позволило Рубенсу подняться на седьмое место, позади Jaguar Марка Уэббера, и заработать два очка. Но и этого сделать ему бы не удалось, если бы не сход обеих Renault из-за отказов двигателей. Оба гонщика при этом ехали позади Шумахера.

Борьбу за победу зрители всё же увидели, но только в исполнении гонщиков Williams. Поначалу на неё особых надежд не было, Ральф быстро отрывался от Монтойи, но третий комплект резины работал на его машине гораздо хуже, и Хуан-Пабло начал приближаться к напарнику. Колумбиец мог бы победить, если бы не одно обстоятельство - из-за меньшего запаса топлива ему пришлось ехать в боксы на один круг раньше. Этого Ральфу хватило, чтобы остаться впереди, а на финальном отрезке Монтойя преследовать Шумахера-младшего даже не пытался.

Так как старший из Шумахеров финишировал на одну позицию впереди Райкконена, он даже немного увеличил свой отрыв в чемпионате, но в стане Ferrari проявляли серьёзное беспокойство. Кими проигрывал всего восемь очков, но основная опасность теперь исходила от Williams, чья синергия с Michelin достигла апогея.

Ральф Шумахер теперь проигрывал брату всего 11 очков и был на пике своей формы. Это была его вторая подряд победа в сезоне и шестая - за карьеру. До окончания чемпионата оставалось ещё шесть гонок - более чем достаточно, чтобы отыграться и заработать титул. Было очень трудно предположить, что эта победа будет для Ральфа последней в карьере.