| Гонка #609. 24 августа 1997 года. Гран При Бельгии. Спа | |
| Поул | Жак Вильнёв (Williams FW19) – 1:49,450 (229,157 км/ч) |
| Лучший круг | Жак Вильнёв (Williams FW18) – 1:52,692 (222,564 км/ч) |
| Победитель | Михаэль Шумахер (Ferrari F310B) – 1:33:46,717 (196,131 км/ч) |
Во многих отношениях сезон 1997 года был одним из лучших за несколько лет. Благодаря стабильности регламента отрывы между командами значительно сократились, за победы в гонках боролись не одна, не две, не три – четыре, а порой и пять команд!
Преимущество у Williams всё ещё было, но совсем небольшое. Так что к Гран При Бельгии победы были у пяти гонщиков из четырёх разных команд, а лидировал в чемпионате Михаэль Шумахер. Вильнёв уступал ему три очка. И это при том, что лишь поразительное невезение не позволило победить на предыдущем этапе в Венгрии Деймону Хиллу на Arrows, что сделало бы список победителей ещё более впечатляющим, а отрыв Шумахера ещё большим.
Формально Ferrari выступала на доработанной версии прошлогодней F310B, но между ними было мало общего. Больше всего F310B была похожа на прошлогоднюю чемпионскую машину, FW18 – журналисты даже называли её «Williams в красном». Создателем машины был Джон Барнард, но к бельгийскому этапу британец в Скудерии уже не работал. Развитием шасси занимались перешедшие из Benetton Росс Браун и Рори Бёрн.
Самое главное – F310B была исключительно надёжной. С начала сезона машина работала почти безотказно – единственным проблемным Гран При стала гонка в Сильверстоуне. Шумахер там сошёл (лидируя!) из-за бракованного подшипника стоимостью пару долларов, а Эдди Ирвайн – из-за поломки приводного вала. Во всех остальных Гран При пилоты Ferrari если и сходили, то по своей вине (в основном Ирвайн).
На некоторых трассах Ferrari даже была быстрее Williams – в руках Михаэля Шумахера. Он был очень силён в Канаде и практически доминировал во Франции. Однако в Бельгии всё было несколько иначе – хороший мотор и аэродинамика Williams обеспечивали FW19 лучший потенциал, и в квалификации Вильнёв завоевал свой десятый поул в карьере и седьмой в сезоне.
Второе время тоже показал не Михаэль, а Жан Алези – до этого француз не стартовал с первого ряда с 1995 года. Пилот Benetton уступил Вильнёву три десятых. Шумахер оказался третьим, но проиграл значительно больше – 0,8 секунды. Четвёртым оказался Джанкарло Физикелла, выступавший за Jordan – он уступил поулу секунду, и всего на несколько сотых опередил Мику Хаккинена на McLaren и своего напарника Ральфа Шумахера. Вторая Williams, под управлением Хайнц-Харальда Френтцена, начинала гонку только с седьмой позиции, перед двумя Arrows – причём Диниц опередил Хилла.
Гран При был юбилейным, 200-м для Minardi, однако скорости им это не прибавило – Юкио Катаяма квалифицировался 20-м, в четырёх секундах от поула, Тарсо Маркеш 22-м и последним, уступив пять секунд. Впрочем, для машин с двигателями Hart, самыми слабыми в пелотоне, и для столь длинной и скоростной трассы это было не так уж много.
Недостаток скорости F310B в Спа оставлял Шумахеру не так много шансов побороться за победу на его любимой трассе. На утреннем warm-up он оказался только 15-м, так что на хороший гоночный темп тоже рассчитывать не приходилось. Однако одна из особенностей бельгийской трассы, много раз дарившая болельщикам потрясающие гонки – непредсказуемая погода, сыграла свою роль и на этот раз.
С утра в Спа было сухо и жарко, но за час до старта погода вдруг начала быстро портиться, а за полчаса пошёл сильный дождь! Это привело команды и инженеров в замешательство – нужно было срочно корректировать настройки, ведь до сих пор все рассчитывали на гонку на сухом асфальте… Или же можно было этого не делать, надеясь на то, что трасса высохнет.
Было настолько скользко, что Ральф Шумахер по пути на стартовую решётку вылетел с трассы! Вернуться на асфальт самостоятельно Шумахер-младший уже не смог, так что начинать гонку ему пришлось с пит-лейн. Компанию ему там составил Ярно Трулли - на его Prost отказала электроника.
К старту на трассе всё ещё оставалось очень много воды, и старт, впервые в истории Формулы 1, был дан в режиме автомобиля безопасности. На обеих машинах Williams и на Benetton Жана Алези стояли дождевые шины. Остальные гонщики группы лидеров, памятуя об изменчивом характере бельгийской погоды, предпочли промежуточные.
Автомобиль безопасности свернул в боксы после трёх кругов, и гонка, наконец, началась. А уже на пятом круге стало ясно, что промежуточные шины были правильным выбором - Шумахер легко опередил и Алези, и Вильнёва, а к концу этого круга опережал Жака уже на шесть секунд! На шестом круге Вильнёв свернул в боксы, чтобы избавиться от дождевой резины. Так как пелотон не успел растянуться, Жак вернулся на трассу только 18-м.
Тем временем Шумахер буквально летел по трассе - уже на седьмом круге (то есть спустя два круга после того, как он вышел в лидеры) его отрыв от занимающего второе место Физикеллы составил 22 секунды! Хаккинен уступал ещё на четыре больше. Алези проигрывал уже 30 секунд, и лишь теперь свернул на пит-лейн. При этом, чтобы отыграться, в Benetton пошли на риск и поставили французу слики.
Трасса явно сохла, так что примеру Жана стали следовать и другие. На восьмом круге на слики перешли Френтцен и Ирвайн. На 10-м в боксы свернул и Физикелла, всего за три круга проигравший Шумахеру ещё почти 20 секунд. На 11-м Вильнёв вновь заехал в боксы - на этот раз за сликами.
Из-за пит-стопов, разных составов и смеси сухих и влажных отрезков на трассе творился хаос, но Шумахера всё это как будто не касалось. Он оставался на промежуточной резине и продолжал проезжать один лучший круг за другим. На второе место поднялся Хаккинен, но он проигрывал более 40 секунд. Когда на 13-м круге Мика тоже отправился за сликами, вторым оказался Алези, но более чем в минуте позади Михаэля!
На 14-м круге слики на Benetton Алези, наконец, заработали, и он проехал круг заметно быстрее Шумахера. Увидев это, в Ferrari зазвали лидера в боксы. После пит-стопа на 15-м круге Михаэль вернулся на трассу, не только сохранив первое место, но и имея колоссальный отрыв от занимавшего второе место Алези в 40 секунд!
На какое-то время ситуация в группе лидеров более или менее стабилизировалась, а основное внимание приковывали к себе пилоты Williams, пытавшиеся вернуться в шестёрку. Френтцену удалось это сделать на 17-м круге, Вильнёву - на 25-м. Однако оба были очень и очень далеко от лидера.
Дождь пару раз пытался начаться снова, но в целом трасса продолжала сохнуть. Тем не менее, по каким-то причинам в Benetton решили перевести Алези на стратегию трёх пит-стопов, и на второй он поехал на 24-м круге, после чего вернулся на трассу пятым. Круг спустя во второй раз посетил боксы и Френтцен, из-за чего оказался позади Вильнёва.
Второе место вновь занял Физикелла, но Шумахеру он проигрывал 55 секунд. С другой стороны, ехавший третьим Хаккинен его позициям не угрожал. На 30-м круге пит-стоп провели Шумахер и Хаккинен, на 32-м – Физикелла и Вильнёв. Это позволило Алези вернуться на третью позицию, но уже на 33-м круге он снова свернул на пит-лейн! Жан потерял всё, что отыграл за счёт ранней остановки, и его беды на этом не закончились – незадолго до финиша ему пришлось ехать в боксы в четвёртый раз, так что финишировал он далеко за пределами первой шестёрки.
Вторую половину дистанции Шумахер проехал откровенно медленно, что позволило Физикелле к финишу сократить отставание до 27 секунд. Тем не менее, доминирование Михаэля на подсыхающей трассе было столь впечатляющим, что после финиша многие назвали эту гонку лучшей в его карьере.
Третьим гонку закончил Хаккинен, но радовались в McLaren недолго – после подиумной церемонии выяснилось, что топливо в машине финна не соответствует образцам, и его дисквалифицировали. Это была первая дисквалификация в сезоне – но не последняя.
Третье место унаследовал Френтцен, хотя фактически он не поднимался на подиум. Впрочем, немец всё равно был доволен, ведь до Бельгии в трёх гонках подряд он не мог добраться до финиша! Четвёртым оказался Джонни Херберт на Sauber, что укрепило его позиции после подиума в Венгрии. Последнюю, шестую позицию, приносившую очки, в итоге занял Бергер.
Вильнёв благодаря дисквалификации Хаккинена заработал не одно, а два очка, но отставал в чемпионате уже на 11 очков. Несмотря на сход Ирвайна (он столкнулся с Диницем на предпоследнем круге в борьбе за восьмое место), Ferrari увеличила отрыв от Williams в Кубке конструкторов – теперь Скудерия опережала действующих чемпионов на шесть очков. Но до финиша чемпионата оставалось ещё минимум пять гонок.
