Япония'98: Конец хорошего года

Пожалуй, самое удивительное в сезоне 1998 года в том, что сражение за титул в личном зачёте и в Кубке конструкторов продолжалось до самого последнего Гран При. Это совсем не вяжется с распространённым мнением о том, что в этом сезоне доминировала одна команда.

Конечно, в Кубке конструкторов борьба была чисто математической – McLaren опережала Ferrari на 15 очков, а в гонке можно было заработать максимум 16. То есть даже шестое место любого из пилотов McLaren обеспечило бы титул их команде, даже несмотря на дубль Ferrari. А вот в личном зачёте сражение было вполне реальным.

За пару гонок до конца сезона у Хаккинена и Шумахера число очков и вовсе было равным. Но на Нюрбургринге Мика одержал волевую и чрезвычайно важную победу, приехав в Сузуку лидером и фаворитом сезона. Ведь он не только опережал Михаэля на четыре очка, но и имел преимущество по вторичным показателям (финишировав первым, Шумахер сравнивался с Хаккиненом по числу побед, но уступал по количеству вторых мест), а значит, в случае равенства всё равно был бы признан чемпионом. Таким образом, Хаккинену даже не нужно было побеждать – второе место принесло бы ему титул.

Шумахеру ничего не оставалось, как пробовать победить – и надеяться на проблемы у Мики или помощь своего напарника. Некоторые основания для оптимизма у Михаэля были – он начинал с поула две предыдущие гонки, его машина была действительно быстра.

Ничуть не умаляя заслуг в этом прогрессе инженеров Ferrari и лично Шумахера, нельзя не признать, что в значительной степени Скудерия должна была благодарить шинников. Для Goodyear это был последний сезон в Формуле 1, о чём они уже официально объявили – и делали всё, чтобы уйти непобеждёнными. К концу сезона их шины как минимум не уступали продукции Bridgestone, стоявшей на машинах McLaren.

Гонка в Японии была последней не только для Goodyear, но и для команды Tyrrell. Кен Тиррелл продал её British American Tobacco ещё в конце предыдущего года, но этот сезон команда проводила ещё под своим старым названием. С 1999-го она будет называться BAR. Однако последний уик-энд для Tyrrell выдался далеко не идеальным – в квалификации Рикардо Россет вновь, в пятый раз в сезоне, не смог войти в 107% от лидера, и на старт его не допустили. Его напарник, Тораносуке Такаги, преодолел барьер с запасом в 2,5 секунды.

Сражение за поул получилось весьма захватывающим. Шумахер был лучшим на тренировках, но Хаккинен уступал совсем немного. В квалификации Михаэль проехал ещё быстрее. Пытаясь превзойти его результат, Мика в финальной попытке ошибся и вылетел с трассы в Degner. Серьёзных последствий финну удалось избежать, но сражение за поул было проиграно – он уступил лидеру Ferrari 0,178 секунды

Шумахер и Хаккинен, два лучших пилота своего поколения, в этой битве вышли на уровень, недосягаемый для их конкурентов. Показавший третье время Култхард даже своему напарнику проиграл более секунды! Отставание Ирвайна от поула было ещё большим – почти две секунды.

Следующие 10 мест распределились в строгом командном порядке – третий ряд стартовой решётки заняли пилоты Williams, четвёртый – Jordan, пятый – Benetton, шестой – Sauber, седьмой – Prost. При этом Williams, Benetton и Jordan вели сражение за третье место в Кубке конструкторов, имея почти равное количество очков.

Поул оставлял Шумахеру шансы на третий титул, хотя и довольно призрачные. Простая победа Михаэля не устраивала, но только она давала возможность завоевать титул – и Шумахер твёрдо рассчитывал её одержать. Для этого нужно было чисто стартовать и хорошо провести гонку – вряд ли Хаккинен особенно старался бы обогнать немца. А там всякое могло произойти.

С чистым стартом сразу же не заладилось – попытка начать гонку была прервана из-за заглохшей Prost Ярно Трулли. Дирекция объявила процедуру повторного старта, и в этот момент механики McLaren отработали лучше – они сразу заполнили боковые понтоны машины Хаккинена сухим льдом, а в Ferrari этого по отношению к Шумахеру не сделали.

Несмотря на ноябрь, в Сузуке светило яркое солнце и было достаточно жарко, так что мера отнюдь не была излишней. Отправляясь на второй прогревочный круг, Михаэль уже знал, что сцепление, коробка передач и мотор перегрелись. Он ехал быстро, стараясь не прогреть, а остудить машину, но из-за этого же прибыл на стартовую решётку заметно раньше пелотона и ждал, пока места займут остальные…

За мгновение до того, как должен был зажечься зелёный сигнал светофора, Михаэль поднял руку – сцепление перегрелось и машина заглохла. Старт снова был прерван, что помогло Шумахеру не проиграть сразу круг, но теперь ему предстояло начинать гонку с последней позиции…

С третьей попытки дать старт всё же удалось. Хаккинен легко захватил лидерство, а Ирвайн вышел на вторую позицию, опередив Култхарда. Стартовавший с 21-го места Шумахер начал гонку блестяще, завершив первый круг на 12-й позиции! Уже на следующем круге он был 10-м, а к пятому вышел на 7-е место. Однако за то время, пока он прокладывал себе путь через пелотон, лидеры отрывались всё дальше и дальше.

К тому же дорогу Михаэлю преградили два старых соперника, Деймон Хилл и Жак Вильнёв, оказавшие ему отчаянное сопротивление. К моменту, когда Шумахер, наконец, их опередил, он проигрывал Хаккинену уже 30 секунд. И хотя лидер Ferrari демонстрировал великолепный темп, шансов отыграться почти не оставалось – можно было надеяться лишь на проблемы у McLaren.

После пит-стопов и серии очень быстрых кругов Шумахер поднялся на третье место. Впереди оставались только Ирвайн и Хаккинен, но слишком далеко. Конечно, в том, что Эдди пропустит своего напарника, можно было не сомневаться, а вот Мика отдавать победу не собирался. Однако Михаэлю ничего не оставалось, кроме как атаковать.

Развязка произошла в промежутке между 28 и 30 кругами. Занимавший последнее место Эстебан Туэро на Minardi очень хотел стать предпоследним и в последней шикане явно перестарался с атакой на Такаги, пропустив точку торможения. Аргентинец врезался в Tyrrell, подлетел в воздух и рухнул на асфальт.

Для обоих гонка на этом была окончена, но хуже того – трасса оказалась усыпана обломками. По одному из них проехал Шумахер, и уже на стартовой прямой задняя правая шина на его Ferrari взорвалась, разрушив подвеску. Продолжать сражение было невозможно, так что Михаэль сошёл, а Хаккинен стал чемпионом мира.

Интрига в одночасье исчезла, и оставшаяся часть гонки получилась довольно пресной. Хаккинен удерживал лидерство до финиша, стратегия трёх пит-стопов опередить его Ирвайну не помогла. Култхард спокойно финишировал третьим, не испытывая ни малейшего давления и сделав победу McLaren в Кубке конструкторов особенно убедительной.

На последнем круге Хилл обогнал Френтцена и поднялся на четвёртое место, пусть и в круге позади лидеров, благодаря чему Jordan опередила Benetton в Кубке конструкторов. Третье удержала Williams, так как очки сумели заработать оба пилота – Френтцен и Вильнёв.

Вряд ли Шумахер рассчитывал побороться за титул после первой или второй гонки сезона, но поражение в финальном Гран При его очень расстроило. Есть своя ирония в том, что его шансы окончательно похоронили шины Goodyear, которые этот шанс ему и подарили. Вины Goodyear в этом не было, но факт оставался фактом: свой первый титул завоевал не только Хаккинен, но и шины Bridgestone.