Монако'76: «Скучная победа»

Начало сезона 1976 года ознаменовалось победным шествием Ferrari и Ники Лауды по трассам чемпионата: после пяти этапов фамилия австрийца значилась в строке «победитель» в четырёх Гран При, а ещё один выиграл его напарник Клей Регаццони. И ни переломы рёбер, полученные перед Гран При Испании, ни проблемы в семье перед уик-эндом в Монако не могли помешать Ники доминировать в чемпионате.

Прошедшие пять гонок так и не дали ответа, кто может бросить вызов Скудерии и их новой звезде. Джеймс Хант на McLaren и Патрик Депайе на Tyrrell порой демонстрировали неплохую скорость, но этого явно было недостаточно. Джоди Шектер и Йохен Масс выступали стабильно, но им не хватало скорости. Даже Регаццони на такой же машине, как у Лауды, конкурировал с ним только в квалификациях и ничего не мог поделать со скоростью австрийца в гонке.

И без того короткий стартовый лист Гран При Монако в 1976 году организаторы сократили ещё сильнее – до 20 машин. Это заставило команду RAM вообще отказаться от поездки в Монте-Карло, так как шансов преодолеть квалификационный барьер на старых Brabham было немного. А в Copersucar заявили только своего лидера, Эмерсона Фиттипальди, фактически пустив вторую машину на запчасти.

Лишь по одной машине на Лазурный берег привезли несколько команд – правда, причины у всех были разными. Так, цвета Lotus защищал только Гуннар Нильсон, а Марио Андретти в этот же уик-энд участвовал в «Инди-500». Бретту Ланджеру пришлось отказаться от участия в Гран При, так как его шасси Surtees TS19 Джон Сёртиз продал Анри Пескароло, и тот подал заявку на участие от имени команды Norev Racing.

От шестиколёсного Tyrrell в Монако ждали многого – считалось, что на тесных улицах Монте-Карло преимущества необычной конструкции проявят себя особенно ярко. Однако любым мечтам о конкуренции с Ferrari Ники Лауда положил конец уже в квалификации, уверенно завоевал поул. Второе время показал Регаццони. Единственным пилотом, уступившим лидеру Скудерии менее полсекунды, оказался Ронни Петерсон на March. Гонщики Tyrrell действительно выступили неплохо – Депайе завоевал четвёртую позицию, Шектер – пятую.

Что касается Ханта, то он стал героем субботы в негативном смысле. Джеймс всегда неплохо выглядел в Монако, но приехав на трассу, подготовке к гонке предпочитал бурные вечеринки на яхте Marlboro. После некоторых из них он продолжал развлекаться на яхте Джонни Серво-Гавена, в компании своего бывшего босса Александера Хескета и пилота-любителя Филиппа Гурджана. Руководители McLaren, Тедди Майер и Аластейр Колдуэлл, были возмущены его поведением. Впрочем, в субботу, после поломки коробки передач, пришла очередь Ханта возмущаться.

Ещё одна тема для обсуждения в паддоке – отказ французского телевидения от прямой трансляции гонки из-за большого количества табачной рекламы на трассе. В стране как раз активно обсуждали запрет на рекламу сигарет, что вызвало волнения среди руководства ряда команд – и в первую очередь Ligier, чьим спонсором была Gitanes. Ги Лижье даже разослал политикам письма, призывая не голосовать за законопроект.

Единственным шансом навязать борьбу Ferrari для их соперников был старт – ведь в Монако, как известно, очень трудно обгонять. Однако Лауда отреагировал на сигнал светофора (это был один из первых Гран При, где использовалась подобная система) молниеносно и тут же умчался от преследователей. А вот Регаццони начал гонку не столь удачно, пропустив Петерсона. Депайе и Шектер позиции сохранили, а в хвосте пелотона столкнулись Карлос Ройтеман и Алан Джонс.

Лауда стремительно отрывался от преследователей, к концу третьего круга опережая Петерсона на несколько секунд. Регаццони, возможно, мог ехать в темпе напарника, но обогнать шведа возможности не было. Джеймс Хант поднялся было с 14 на 11 место, но затем ошибся, заехал в «карман» безопасности и пропустил весь пелотон.

На 15-м круге начались проблемы на машине Депайе – подвеска на его Tyrrell оказалась повреждена, он пропустил Шектера и начал отставать. Впрочем, и на повреждённой машине Патрик ехал достаточно быстро, чтобы сдерживать Фиттипальди, Штука и Лаффита. На 26-м круге Регаццони подскользнулся на масле, выброшенном машиной Уотсона, и откатился на пятое место. Спустя круг пострадал от масла на трассе и Петерсон, но всё закончилось хуже – машина врезалась в барьер и не смогла продолжить движение.

Эти вылеты позволили Шектеру подняться на второе место, а Депайе – на третье, однако ни о какой борьбе за победу речи не шло. Лауда лидировал с 16-секундным преимуществом, и даже трафик не способен был замедлить пилота Ferrari – Ники разбирался с круговыми быстрее и увереннее, чем его преследователи. Более того – двух пилотов Tyrrell настигала другая Ferrari, под управлением Регаццони. На 64-м круге Клею удалось опередить Депайе, а практически сразу после этого хлынул дождь.

Вопреки надеждам пилотов Tyrrell, дождь на лидерство Лауды почти не повлиял – имея значительный запас по времени, Ники ехал достаточно аккуратно и совершенно не рисковал. А вот Регаццони, пытавшийся обогнать Шектера, на 74 круге ошибся в Rascasse, задел рельс безопасности и сошёл. Ferrari упустила верный командный дубль, но Лауда своего не отдал и на финише опередил Шектера на 11 секунд.

После гонки Лауда назвал эту победу «немного скучной», за что был раскритикован британской прессой. Журналисты обвиняли Ники в том, что у него лучшая машина, и что ему просто везёт. За лидера Ferrari вступился президент Ford-Europe Уолтер Хайес.

«Люди не понимают, – писал он на страницах Daily Express, – какую огромную работу делает Лауда для своей команды. Без него Ferrari, вероятно, оказалась бы на дне. Лауда создаёт возможности для себя благодаря своим собственным усилиям. Сегодня большинство пилотов хотят сначала разбогатеть, а только потом выигрывать гонки. Лауда хочет выигрывать гонки».

Благодаря пяти победам в шести гонках, Лауда получил колоссальное преимущество в чемпионате – на его счету было 51 очко, а у ближайшего преследователя, Регаццони – только 15. Да, по-прежнему был открыт вопрос о дисквалификации Ханта в Хараме, так как McLaren подала апелляцию, но даже если бы очки за победу Джеймсу вернули, у него было бы только 15 очков, а у Лауды – 48. Борьбу за титул все считали оконченной. Сегодня мы знаем, как сильно они ошибались.