Сезон 2012 года McLaren закончила с одной из лучших машин, выиграв два последних Гран При, но команда решилась на кардинальные перемены, чтобы в 2013-м добиться большего. Решение оказалось ошибочным – впервые с 1980 года McLaren завершила сезон даже без подиумов.
| Vodafone McLaren Mercedes | Гран При | Место | Очки | Лучший старт | Лучший финиш |
| 2013 | 19 | 5 | 122 | 6 | 4 |
| 2012 | 20 | 3 | 378 | 1 | 1 |
| 2011 | 19 | 2 | 497 | 1 | 1 |
| Дженсон Баттон | 19 | 9 | 73 | 6 | 4 |
| Серхио Перес | 19 | 11 | 49 | 7 | 5 |
Масштабная презентация новой MP4-28 в Уокинге прошла без технического директора – Падди Лоу решил уйти и вскоре подписал контракт с Mercedes, а последняя машина, построенная под его руководством в McLaren, оказалась неудачной. Новым техническим директором команды в феврале был назначен получивший повышение Тим Госс.
Многие были удивлены, когда в McLaren решились на серьёзные изменения в конструкции машины при стабильном регламенте. В McLaren считали, что соперники выберут такой же подход и, в свою очередь, были удивлены, когда поняли, что оказались единственными – другие команды ограничились доработкой прошлогодних машин и быстро переключились на проект 2014 года.
На место перешедшего в Mercedes Льюиса Хэмилтона пригласили перспективного Серхио Переса, который неплохо провёл сезон в Sauber. Мексиканец сделал большой шаг по карьерной лестнице, он пришел в McLaren побеждать и бороться за титул и вряд ли мог представить, насколько сложным для него окажется этот сезон.
Когда Дженсон Баттон возглавил протокол первого дня зимних тестов в Хересе, соперники с уважением говорили о скорости MP4-28, но скоро выяснилось, что в тот день инженеры ошиблись с настройками, выбрав слишком маленькую высоту подвески.
Когда настройки скорректировали, стало понятно – аэродинамика работает неэффективно, машине не хватает прижимной силы, скорости и стабильности. Больше на зимних тестах гонщики McLaren не лидировали, на квалификации в Мельбурне Баттон уступил обладателю поула почти три секунды, а в гонке заработал два очка.
Мартин Уитмарш: «Мы оказались слишком амбициозны. В прошлом году у нас была конкурентоспособная машина, но мы решились на серьёзные перемены, рассчитывая на большой шаг вперёд. Увы, это решение имело неприятные последствия. Сейчас понятно, что нужно было развивать и без того хорошую машину. Мы не сделали этого и поплатились».
Инженеры пытались переломить ситуацию, но простого решения найти не удалось, а соперники не стояли на месте. В середине сезона команда не смогла заработать очки в двух Гран При подряд – в Канаде и на домашней трассе в Сильверстоуне. После восьми первых Гран При у McLaren было лишь 37 очков – на сто меньше, чем в этот же момент в 2012-м.
В мае McLaren объявила о подписании многолетнего контракта с Honda на поставку моторов, начиная с сезона 2015 года, так что следующий сезон станет последним для команды с моторами Mercedes, а потом в истории McLaren начнётся новая глава, ставки в которой очень высоки – и команда, и японские мотористы, рассчитывают сразу начать побеждать. Потеряв несколько сильных инженеров в последние годы, в McLaren усилили технический штаб, пригласив руководителя отдела аэродинамики Red Bull Racing Питера Продрому, работа в этом направлении будет продолжена.
Во второй половине сезона, когда соперники полностью переключились на работу с машинами для следующего сезона, в McLaren смогли прибавить, отобрав пятую строчку в Кубке конструкторов у Force India, но большего добиться не удалось. Самой успешной гонкой в 2013-м стала последняя – в Бразилии Дженсон и Серхио заработали 20 очков.
В тот момент Перес уже знал, что первый сезон в McLaren окажется для него единственным, хотя провёл сезон почти на равных с Баттоном, опередив напарника в квалификациях со счётом 10:9, но уступив 24 очка в личном зачёте.
В McLaren явно ждали от мексиканца большего – с прицелом на 2015-й, и в итоге пригласили участника молодёжной программы и чемпиона Формулы Renault 3.5 Кевина Магнуссена – он будет первым дебютантом Формулы 1 в основном составе McLaren со времён Льюиса Хэмилтона.
Нет сомнений в том, что в следующем сезоне в команде многое изменится. У руководства Honda есть свои идеи, есть средства, чтобы их реализовать, так что возможны самые неожиданные контракты – переход в команду Алонсо и Брауна уже активно обсуждается.
После окончания сезона команда рассталась с титульным спонсором – компанией Vodafone, имя новых партнёров сначала планировали назвать в начале декабря, но потом все заявления отложили до презентации новой машины.
Ходят слухи о том, что и Мартин Уитмарш может передать свои полномочия, если в 2014-м команда вновь не начнёт побеждать. Ставки, когда речь идёт о McLaren, всегда очень высоки, а пятое место по итогам сезона – не тот результат, на который рассчитывали акционеры и болельщики – таких неудач, как в 2013-м, у команды не было очень давно...