Подготовка Renault F1 к новому сезону была серьёзно осложнена тем, что возвращение команды под контроль французского концерна состоялось только в конце осени, и все графики работ были смещены на декабрь. Фактически машина Renault R.S.16 была собрана в последнюю минуту.
«Мы собирали машину по дороге в Барселону, – признал Алан Пермейн, главный гоночный директор команды. – Если честно, ещё месяц назад я не верил, что мы успеем».
Тем не менее, за четыре дня тестов новая машина проехала 343 круга, преодолев 1596 км – это почти на уровне показателей Ferrari. Только сбои программного обеспечения и проблемы с турбиной силовой установки помешали сделать больше. Причём, машина оказалась довольно быстрой, если учесть, что Кевин Магнуссен и Джолион Палмер, гонщики команды, не работали с самой мягкой резиной, в отличие от Ferrari и Red Bull Racing.
Неудивительно, что по конструкции R.S.16 очень напоминает прошлогоднюю Lotus, хотя обновлённую силовую установку Renault нужно было несколько иначе интегрировать с шасси. Поскольку ей требуется более интенсивное охлаждение, чем двигателям Mercedes, задняя часть машины получилась более массивной. Аэродинамический обвес в целом изменился мало, по сравнению с 2015 годом, но уже в Мельбурн команда привезёт новое переднее крыло, а также будут модернизированы воздуховоды тормозов.
Трансмиссия представляет собой переходный вариант, поскольку изначально она разрабатывалась под силовую установку Mercedes.
«Мы очень напряжённо работали, чтобы адаптировать её к мотору Renault V6, и по ходу сезона попытаемся улучшить это компромиссное решение. Но разрабатывать новую трансмиссию для этого сезона не было смысла», – считает Пермейн.
Опасения, что машина может получиться слишком тяжёлой и не впишется в 702-килограммовый предел, установленный регламентом, не подтвердились, и в итоге Кевин Магнуссен сказал, что R.S.16 отличается неплохой управляемостью.
«Сравнивать эту силовую установку с двигателями Renault V6 образца 2014 года нет смысла. Мы уже чувствуем, что в Вири сделали серьёзный шаг вперёд, – похвалил Пермейн французских мотористов. – Характеристики у неё просто прекрасные. Сейчас у специалистов, которые занимаются силовой установкой, совершенно другое настроение».
Программа модернизации шасси по ходу сезона предполагается весьма скромная, ведь в Энстоуне уже работают над машиной 2017 года, несмотря на то, что новый технический регламент ещё даже не утверждён.
«В отличие от многих других команд, мы можем себе позволить сосредоточиться на разработке машины нового поколения, предназначенной для 2017 года», - подчеркнул Жерар Лопес, бывший руководитель Lotus, который остаётся миноритарным акционером команды и сейчас, после того, как её приобрёл концерн Renault.
