В 2022 году стало известно о будущем альянсе Sauber Motorsport и Audi, и в 2026-м в истории швейцарской команды начнётся новая глава. По сути, подготовка к этому уже началась, ведь в её руководстве произошли перемены, и с января Sauber Group возглавит Андреас Зайдль.
В минувшем сезоне команда из Хинвила, которая пока выступает в Формуле 1 как Alfa Romeo, добилась заметного прогресса, поднявшись с 9-го места в Кубке конструкторов (в 2021-м) на шестое. Хотя в течение года её результаты были нестабильными, и не всё складывалось так, как хотелось бы.
Но машина Alfa Romeo была способна на неплохие скорости, особенно в начале сезона, о чём свидетельствуют результаты Валттери Боттаса в квалификациях: на первых шести этапах он пять раз стартовал из первой десятки.
При этом шасси С42 отличалось самой короткой базой среди всех машин чемпионата – в том числе благодаря этому только в Alfa Romeo смогли удержаться на уровне минимально допустимого веса. По словам Жана Моншо, технического директора команды, это изначально было приоритетной задачей для него и его коллег.
«Мы приложили усилия, стараясь на самых ранних стадиях работы, ещё до того, как концепция машины в полной мере созрела, добиться минимального веса, прежде всего нацеливая на это конструкторов, которые отвечают за разработку ходовой части. Мы боролись буквально за каждый грамм» – приводил слова Моншо издание The Race.
Технический регламент 2022 года предписывает, что колёсная база должна быть между 3460 и 3600 мм. У С42 она составляет 3500 мм, но чтобы этого добиться, команде пришлось разработать собственный корпус коробки передач, хотя всё, что находится внутри КПП, производится Ferrari.
Это решение также позволило применить свои решения в области задней подвески: на Alfa Romeo она основана на применении толкателей (как у Red Bull Racing, AlphaTauri и McLaren), хотя в Ferrari предпочитают конструкцию с тягами.
Короткая база потребовала сделать боковые понтоны достаточно широкими, чтобы там могли нормально разместиться радиаторы и прочие элементы системы охлаждения силовой установки.
«Мы оставили для этого определённое пространство, – пояснил Моншо. – Когда мы разработали черновой вариант геометрии подвески и корпуса машины, мы хотели оставить свободу для манёвра и не стали применять экстремальные компоновочные решения. Это позволило нам адаптироваться.
В январе Валттери работал на симуляторе, поскольку ему нужно было добиться уверенности за рулём С42, и ему потребовался определённый вариант механических настроек, который мы не предусмотрели. Но мы смогли пообещать, что всё сделаем, и к началу предсезонных тестов в Бахрейне всё действительно было готово.
Если бы подобное произошло в один из предыдущих сезонов, то нам бы потребовался ещё месяц, чтобы изготовить необходимые компоненты.
Располагай команда большими финансовыми ресурсами, мы бы продолжили заниматься модернизацией корпусных деталей, но этого мы уже просто не могли себе позволить».
В квалификации в Имоле, проходившей на мокрой трассе, Боттас показал 5-й результат, а в гонке боролся с Джорджем Расселлом за 4-е место, но в итоге финишировал в первой пятёрке. В Майами финн занял 7-е место, но результат мог бы быть выше, если бы не тактический просчёт, допущенный в период, когда на трассе был автомобиль безопасности. В Барселоне он финишировал шестым, но мог бы подняться до четвёртого места, если бы команда применила более правильную тактику.
Но затем результаты стали хуже, это было связано с тем, что соперники модернизировали свои машины, постепенно снижая их вес, тогда как производственный участок на базе Alfa Romeo в Хинвиле не успевал за отделом аэродинамики, который разрабатывал какие-то новинки.
«У нас работает только 400 человек, а не 800-900, как в топ-командах, поэтому всё происходит медленнее, – признал Моншо. – В том числе это сказывается на надёжности техники. Некоторые из сходов произошли по нашей вине».
Лишь на японском этапе чемпионата на машине Alfa Romeo наконец-то появилось новое переднее крыло, и это позволило прибавить: в США и Мексике Боттас вновь добрался до финала квалификации, и заработал очки в Мехико и Сан-Паулу. Остаётся лишь гадать, насколько больше очков смогла бы заработать швейцарская команда, если бы не её ограниченные производственные возможности.
